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Se hace la luz

Tecnología Haas en el desarrollo de productos fotónicos

Matt Bailey18/02/2013
El cliente de Haas Thorlabs Inc. ha seguido una evolución que le ha llevado a ser uno de los proveedores más importantes del mundo de productos fotónicos para clientes que realizan experimentos con la luz; es decir, las personas que crean la tecnología óptica del futuro. La empresa es todo un ejemplo de cómo se gestiona un catálogo (5 kg pesa el ejemplar) de venta por correo de componentes de alta tecnología. Mientras Thorlabs se dedica a innovar, son las máquinas herramienta CNC de Haas las que se encargan del mecanizado en la sede central de la empresa en Newton, Nueva Jersey (EE UU).

Mucha de la tecnología moderna está basada en la luz: desde los lectores de las cajas de los supermercados hasta los sistemas de imagen médica que ayudan a salvar vidas. Para los ingenieros y científicos que desarrollan la próxima generación de estas tecnologías, Thorlabs ofrece una impresionante gama de veinte mil productos fotónicos, que incluye componentes optomecánicos, equipos de control del movimiento, sistemas ópticos, fibra óptica, equipos de análisis óptico y sistemas de imagen; en otras palabras, todos los elementos necesarios para los sistemas láser y de fibra óptica están disponibles en su tienda en línea.

En total, Thorlabs tiene quince instalaciones de diseño y producción repartidas en ocho países distintos. En Newton, la empresa tiene cuatro edificios, de los cuales uno está a unos kilómetros de distancia de los otros tres, que forman un complejo. La nueva e imponente sede central de la empresa, situada en el centro de la ciudad, alberga, entre otros, los departamentos de ingeniería, montaje y administración. La anterior sede principal, ubicada en la Route 206, ahora acoge el taller de la compañía, en el que hay seis centros de mecanizado de alta velocidad con cambiadores automáticos de palés, tres centros de mecanizado horizontal EC400 (dos con depósitos de palés de seis estaciones) y un centro de taladrado y roscado DT-1.

Thorlabs tiene quince instalaciones de diseño y producción repartidas en ocho países distintos...
Thorlabs tiene quince instalaciones de diseño y producción repartidas en ocho países distintos. En Newton, la empresa tiene cuatro edificios, de los cuales uno está a unos kilómetros de distancia de los otros tres, que forman un complejo.

En la actualidad, Thorlabs fabrica una parte de los productos internamente, pero tiene previsto aumentar la producción interna considerablemente en los próximos tres-cinco años. Como la mayoría de operaciones no manufactureras se han trasladado al edificio nuevo, en las instalaciones de la Route 206 ahora hay mucho espacio para añadir equipos nuevos, y la organización planea duplicar la capacidad del taller de mecanizado. Patrick Mulvoy, encargado del departamento de mecánica, nos cuenta su visión de un área de fabricación ampliada.

“Como se puede ver”, dice, “no nos falta espacio ahora que el resto de departamentos se ha trasladado al edificio nuevo. Creo que en el futuro podríamos tener más de cien máquinas aquí, probablemente lo que necesitamos si queremos cumplir los objetivos de la empresa”.

Eso es una buena noticia para Haas, ya que Thorlabs prefiere trabajar con una misma marca de máquinas herramienta.

Los materiales con los que trabajan van desde el aluminio hasta el acero inoxidable, y los volúmenes varían mucho
Los materiales con los que trabajan van desde el aluminio hasta el acero inoxidable, y los volúmenes varían mucho.

“Hace cinco años, teníamos máquinas de distintos fabricantes”, continúa Patrick Mulvoy. “Decidimos uniformizar los equipos y Haas cumplía nuestros requisitos; desde entonces nos han dado un servicio excelente. Las máquinas tienen un precio relativamente bajo y son muy productivas. Tenemos mesas rotativas de 4.º eje Haas en todas las máquinas VF, así como sistemas de carga de palés”.

La tecnología de cambio de palés permite a Thorlabs cargar y descargar los componentes fuera de línea mientras el husillo aun está mecanizando. Con utillajes de cubo en los centros de mecanizado horizontal EC400 con depósito de palés, Thorlabs afirma que puede terminar piezas de gran complejidad en un máximo de dos amarres, mientras que los centros verticales de cuatro ejes pueden replicar algunos de los procesos realizados en los EC400. Gracias a los depósitos de palés, Thorlabs puede efectuar un mecanizado sin supervisión, lo que les permite seguir siendo competitivos en el mercado.

Los materiales con los que trabajan van desde el aluminio hasta el acero inoxidable, y los volúmenes varían mucho. De una pieza habitual como puede ser un soporte con espejo se producen unas cuarenta mil unidades al año. Aunque de algunos componentes se fabrican hasta ciento diez mil unidades y más por año. La empresa divide las máquinas Haas según los productos: prototipos sueltos, familias de piezas y tiradas largas de componentes. Patrick nos señala una EC400 con depósito de palés: “Esta sólo hará dos componentes durante el resto de su vida útil. La compramos sólo para fabricar grandes volúmenes. Prevemos que nos durará un máximo de quince años, así que la amortización es impresionante”.

Thorlabs prefiere trabajar con una misma marca de máquinas herramienta y desde hace cinco años que apuesta por Haas
Thorlabs prefiere trabajar con una misma marca de máquinas herramienta y desde hace cinco años que apuesta por Haas.

El hecho de tener las máquinas repartidas por tareas y volúmenes también ayuda a organizar el trabajo de los operarios. “Los maquinistas pueden pasar de un trabajo a otro sin problemas y sin tener que pedir ayuda a los encargados”, dice Patrick. “Uno de los centros de mecanizado Haas produce una gama de doce piezas diferentes. Cargamos varios componentes en una barra de amarre de noventa centímetros, y podemos darle la vuelta a toda la fila y cortar la parte posterior. De hecho, con este amarre, obtenemos setenta piezas por carga, con lo que el operario puede dejar la máquina trabajando durante una hora y dedicarse a otra tarea.”

Todas las máquinas Haas de Thorlabs están equipadas con palpadores Renishaw, que resultan muy útiles al mecanizar algunas de las piezas en acero inoxidable, ya que así la empresa puede usar las funciones de detección de roturas entre el taladrado previo, el taladrado y el roscado. “Si una herramienta se rompe, el proceso se para”, apunta Patrick.

Alex Cable, presidente de la empresa, fundó Thorlabs en el sótano de su casa en 1989 y le puso el nombre de su perro, un labrador negro...
Alex Cable, presidente de la empresa, fundó Thorlabs en el sótano de su casa en 1989 y le puso el nombre de su perro, un labrador negro. Hoy en día la compañía tiene ochocientos cincuenta empleados en todo el mundo.

Alex Cable, presidente de la empresa, fundó Thorlabs en el sótano de su casa en 1989 y le puso el nombre de su perro, un labrador negro. Hoy en día la compañía tiene ochocientos cincuenta empleados en todo el mundo, cuya mitad trabaja en Nueva Jersey. La mayoría de las ventas se lleva a cabo a través del sitio web de la firma, y cuando se realiza un pedido, el cliente puede contar con que la pieza está en stock y lista para enviarse de inmediato. La responsabilidad de garantizar que esto sea así recae en Rick Chiong, director del departamento de mecánica, quien se define a sí mismo como un “contable en recuperación” y trabaja en la nueva sede central de Thorlabs. Chiong, que tiene ojo para los números y la precisión, también es un experto en producción ajustada y metodología Six Sigma, unos conocimientos que aplica rigurosamente para sacar el máximo partido de las máquinas herramienta Haas.

“Las máquinas Haas han demostrado que valió mucho la pena invertir en ellas”, asegura. “Admiten tolerancias muy bajas, son intuitivas y aceptan muchas herramientas, lo que ayuda a reducir los amarres al mínimo. También son rápidas, lo cual es importante porque todo lo que hacemos afecta a la cuenta de resultados.”

“Necesitamos que las máquinas Haas sean extremadamente ágiles”, añade, “algo que encaja con el modelo de negocio de Thorlabs. Nosotros ofrecemos a los clientes una lista con todas las piezas y productos concebibles para experimentos ópticos. No obstante, si alguien no encuentra lo que busca en nuestra página web, es muy fácil que busque productos similares por internet, así que debemos tener el producto en stock siempre y ser capaces de entregarlo sin retrasos.” Esto es lo que Rick define como el enfoque “centrado en el cliente” de la empresa, que, según él, es “una de las principales razones de nuestro éxito”.

“Tengo que reconocer que las máquinas Haas han cumplido las expectativas que nos despertaron cuando compramos la primera en 2007. Recuerdo que me impresionaron mucho las máquinas y las funciones de mejora de la productividad en la demostración que nos hicieron. Además, se fabrican en EE UU., que es una gran ventaja para nosotros: una empresa que tiene una gran parte de la producción aquí. Además, da gusto ver que Haas invierte en la fabricación interna, que es lo que queremos hacer cada vez más a medida que crezcamos y tengamos más líneas de productos.”

Thorlabs ofrece una impresionante gama de veinte mil productos fotónicos, que incluye componentes optomecánicos, equipos de control del movimiento...
Thorlabs ofrece una impresionante gama de veinte mil productos fotónicos, que incluye componentes optomecánicos, equipos de control del movimiento, sistemas ópticos, fibra óptica, equipos de análisis óptico y sistemas de imagen.

Se hace difícil imaginar cuántos productos más puede ofrecer esta empresa. Pero, teniendo en cuenta que el plan es llegar a más de cien máquinas herramienta CNC, el catálogo electrónico podría crecer de manera exponencial. Ahora bien, cuánto pesará el catálogo en papel es directamente inimaginable.

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