La regulación de los compuestos de níquel en la Unión Europea: ¿cuál es la situación actual?

Los compuestos de níquel, utilizados ampliamente en numerosos sectores industriales tales como el acabado de superficies, la fabricación de baterías, pigmentos o catalizadores, están sujetos a una serie de normas para garantizar su uso seguro. Entre las normas europeas destaca el Reglamento REACH (Reglamento 1907/2006 relativo al Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de sustancias químicas).

A día de hoy, ninguno de los compuestos de níquel registrados en REACH ha sido propuesto para su evaluación o incluido en la lista de sustancias consideradas “altamente preocupantes” y candidatas a autorización. Esto último es fundamental, ya que debido a su clasificación de peligrosidad, los compuestos de níquel podrían potencialmente ser considerados para este proceso, como ya sucede por ejemplo con otros compuestos metálicos.
En el marco de REACH, las autoridades francesas, tras una primera consulta con la industria, decidieron iniciar en 2012 un análisis de opciones de gestión del riesgo (RMOA por sus siglas en inglés) centrado en dos sustancias: el óxido de níquel y el sulfato de níquel. Estos análisis, muy exhaustivos, se sometieron a consulta pública en agosto de 2014 y la recomendación final de las autoridades francesas se publicará muy probablemente a finales de verano de 2015.
Además, las autoridades alemanas y húngaras anunciaron en agosto de 2015 una consulta en preparación de nuevos RMOAs de dos compuestos de níquel: sulfuro y subsulfuro de níquel respectivamente. Ambas sustancias se utilizan principalmente en catalizadores.

Se trata de un procedimiento voluntario, no previsto inicialmente en el Reglamento REACH. Consiste en un análisis de los posibles riesgos para la salud humana o el medio ambiente que presenta una determinada sustancia química, en función de sus propiedades y sus usos. En caso de identificarse un riesgo, el objetivo del análisis es identificar cuál de las opciones existentes en la legislación comunitaria es más apropiada para controlarlo adecuadamente. Puede ser una autorización o restricción en REACH, pero también puede tratarse de medidas previstas en otras normativas.

Los análisis realizados por Francia fueron sometidos a consulta pública y también con los restantes Estados Miembros y la Comisión Europea, y las autoridades francesas están actualmente elaborando sus conclusiones, que se espera sean publicadas antes del verano. Según las conclusiones preliminares, el riesgo identificado de los compuestos de níquel se limita al puesto de trabajo por vía inhalatoria, no existiendo riesgo para los consumidores o el medio ambiente.

Tres opciones son consideradas en estos documentos: autorización en REACH, restricción para determinados usos, y establecimiento de valores límite ambientales de exposición profesional vinculantes a nivel europeo. De las tres opciones, esta última se considera la más proporcionada y eficiente para controlar el riesgo, y el valor inicialmente propuesto es 0,01 mg Ni/m3, en línea con la recomendación elaborada en 2011 por el comité científico para límites de exposición profesional (SCOEL). Esto no quiere decir que las opciones de autorización o restricción en REACH estén aún descartadas, aunque sean menos proporcionadas. Francia y los restantes Estados Miembros aún deben llegar a un acuerdo sobre la regulación de los compuestos de níquel en Europa.

En paralelo, la Comisión Europea está en proceso de establecer valores límites de exposición profesional para el níquel y sus compuestos. Ya existen valores límite de exposición a nivel nacional en muchos países, incluido España, pero hasta ahora no existen a nivel comunitario. El níquel metálico tendrá un valor límite indicativo en la Directiva de Agentes Químicos (98/24/CE), mientras que para los compuestos de níquel se establecerá un límite vinculante en la Directiva de Carcinógenos y Mutágenos (90/394/CEE). El valor aún está en discusión, y lo más probable es que la decisión se tome en 2016. Este debate influirá con toda seguridad en la decisión final respecto a la posibilidad de regular los compuestos de níquel en REACH.

Respecto a los nuevos análisis que van a llevarse a cabo sobre el sulfuro y el subsulfuro de níquel, se espera que las recomendaciones de las autoridades húngaras y alemanas sean publicadas a principios de 2016.

El Nickel Institute, como representante de la industria, apoya el nivel de detalle del análisis realizado por Francia y coincide en que la opción más adecuada para gestionar el riesgo de los compuestos de níquel es el establecimiento de un valor límite de exposición profesional que proteja adecuadamente la salud de los trabajadores. Este proceso ya está en marcha en la Comisión Europea, por lo que es factible a corto-medio plazo. Además, los compuestos de níquel ya se utilizan como alternativa a otras sustancias que han sido sometidas a autorización, y en sectores de gran importancia para la economía comunitaria (electrónica, catalizadores, automoción, industria aeroespacial). Por último, una autorización supondría una carga inasumible para el gran número de pymes que depende de la utilización de estas sustancias.

El Nickel Institute colabora con federaciones nacionales y empresas usuarias en varios países, incluido España, con el fin de informar a los usuarios sobre estos desarrollos legislativos, coordinar iniciativas comunes, y comunicar eficazmente con las autoridades acerca del impacto para la industria de ciertas decisiones regulatorias. Esta colaboración resulta de gran utilidad para facilitar a las autoridades la comprensión del papel esencial que juegan los compuestos de níquel en la economía y la sociedad.