L'entomologia i, dins d'ella, els insectes socials. El camp dels mateixos és summament ampli i, per tant, només va arribar a conèixer una mica d'un grup concret d'ells: les formigues. I si conèixer implica interacció o observació directa, l'espectre és encara menor: formigues de la zona mediterrània. M'està portant més de 30 anys de tracte amb elles i segueixo aprenent coses que desconeixia. Les més de 700 espècies que hi ha, cadascuna amb les seves particularitats, són una font inacabable de sorpreses.

Tota definició és arriscada. Suposo que una prou general seria: l'aplicació de principis racionals, basats en proves, destinats reduir els efectes negatius de la presència real o potencial, superior a determinats llindars, d'organismes plaga.

Aquells les taxes de reproducció són molt ràpides (p. ex pugons) o que tenen alguna particularitat biològica (tipus d'aliment, hàbitat ocupat, capacitat de perjudicar les persones) que les faci mereixedores de prendre la decisió de controlar-los. Cada problema requereix d'un tractament específic. I aquí és on intervé aquella racionalitat a la qual es fa referència en la pregunta anterior.

Les formigues pugen a les plantes, bàsicament, buscant menjar. Hi ha dues fonts principals: el nèctar de les flors i les excrecions dels pugons i cotxinilles (melassa). Les dues substàncies els proporcionen una gran quantitat d'energia, en forma de sucres diversos. Un grup limitat d'espècies, les granívores, poden pujar a les plantes buscant llavors madures.

Si el que un espera del seu jardí és un control total estaria d'acord. Si un accepta un cert caos, o que algunes flors no arribin a obrir-se, o simplement prefereix que els processos naturals segueixin el seu curs, la meva decisió seria una altra. Pertanyo a la segona opció i admeto que estic esbiaixat per preferències personals.

Depèn l'espècie de formiga. Algunes-les que atenen pugons, gèneres Lasius, Linepithema, Formica-són clarament perjudicials per a les plantes en un jardí de les nostres latituds, si són nombroses. Les espècies granívores (gènere Messor) poden arribar a produir calbes en sembres de gespa pel que si n'hi ha al jardí, seria convenient un control previ de les mateixes, abans de sembrar. La majoria de llavors que componen una gespa mediterrani són ben acceptades per les espècies granívores.

El procés pel qual arriben a ser perjudicials sempre és el mateix. Alguna obrera ha la font de menjar i, amb mecanismes diversos de reclutament mitjançant feromones, aconsegueix fer arribar aquesta informació a la resta de la colònia. En alguns casos, les formigues no granívores actuen com dispersants de llavors de plantes. En aquest cas, la planta produeix llavors amb una carúncula (elaiosomas) rica en greixos, que actua com a desencadenant del transport de la llavor cap al formiguer. Un cop allà, la carúncula és consumida i la resta de la llavor és abandonada dins o fora del niu. Ja ha estat dispersada. Cal imaginar aquella carúncula com un peatge que paga la planta per tal que la llavor sigui transportada a una distància més o menys lluny de la planta mare. Exemples de plantes que tenen aquest tipus de dispersió són les lletreres, la Celidonia, el romaní, el boix, alguna violetes.

És una qüestió en part econòmica, en part d'opinió personal. Per als agricultors, que depenen del seu treball, el problema és ben diferent del que pot tenir un particular en el seu jardí. Per a aquells, si opten per un règim d'agricultura convencional, els pesticides seran gairebé imprescindibles. En agricultura ecològica, la situació és diferent des d'un principi. La legislació especifica molt els límits de la intervenció amb productes químics. Per a un particular, pot escollir entre productes d'ampli espectre, d'actuació indiscriminada contra insectes, o preferir formulacions dissenyades per a grups específics de plagues. El camí en aquest sentit ja està obert i és probable que la sensibilitat social vagi en aquesta direcció: menys pólvora, i més ben dirigida, contra l'enemic. Estic convençut que hi ha encara molt per explorar en aquest camp, en la disminució de quantitats de matèria activa en els esquers, en el disseny de contenidors de la formulació que limitin l'accés als organismes d'interès, o en els productes que s'afegeixin a les formulacions per fer-les més atractives.

El primer, no esperar que amb un sol producte, aplicat a mansalva, arribarà a eliminar allò que vulgui controlar. Després, fer-li comprendre que la natura té mecanismes per controlar-no per eliminar del tot-algunes plagues i de tolerar un cert nivell de pugons o cotxinilles pot no ser molt greu. Actuacions de maneig físic dels cultius, o de plantes lleugerament infestades, afegides a un ús prudent de pesticides, poden ser molt més efectives, econòmiques i acceptables socialment, que un ús extensiu i massiu de pesticides. Un conegut autor en el camp del control biològic arriba, irònicament, a proposar un menú si un vol arribar a tenir abundància de plagues: aplicar indiscriminada i repetidament pesticides per a cadascuna d'elles. Pot semblar paradoxal, però és cert.

Costa poc ser expert en la dotzena d'espècies exòtiques que hi ha a la península. D'elles només un parell són veritablement invasores. La resposta, aplicada a ambients urbans o molt modificats per activitats humanes, és un sí, rotund. L'exemple més antic el tenim amb la formiga argentina (Linepithema humile), que va arribar el 1890 a Portugal, es va detectar el 1916 a Espanya i ara es troba en tota la perifèria peninsular. Un cas recent, limitat en extensió, és el de la formiga de jardí invasora (Lasius neglectus), detectada fins ara només a Catalunya, on va arribar fa uns 25 anys. En les zones on hi ha aquestes dues espècies, les altres formigues autòctones té més aviat perduda la guerra. El que ja no és cert, excepte molt comptades excepcions (a Balears o en una zona determinada de la Costa Brava, p.ex.), és que puguin envair llocs on es mantingui la fauna local de formigues en bon estat. De tota manera, el principi a aplicar és el de la prudència, ja que una espècie exòtica que no és actualment invasora, pot arribar a ser-ho si canvien les circumstàncies en què viu. No cal estar alarmats, però sí alerta.

Ja ho són. La majoria de queixes que arriben són de persones que tenen 'la casa envaïda per formigues'. Si aconsegueixo que portin una mostra, gairebé invariablement són formigues argentines. Llavors, el problema és de difícil solució però no impossible. Passa per acceptar perdre una part del 'verd', de la gespa regat, de plantes que es troben al costat de, oa la casa, i que produeixin nèctar o tinguin pugons. Xerojardineria és el nom. Si reguem (= humitat) a l'estiu (= calor) estem creant un clima que és, funcionalment, tropical. A ningú li hauria de sorprendre que, si l'ocasió es presenta, allò sigui ocupat per una espècie d'origen tropical.

Entenc que he limitar-me a respondre per mi mateix. Hi ha diverses línies de treball. Des de 2002, estem estudiant la comunitat d'artròpodes d'un camp de mandariners en règim estricte de cultiu ecològic. Tenim arbres als quals privem l'accés de formigues i arbres control. Hi ha pugons i cotxinilles en tots ells, cert, però també una enormitat d'insectes i aranyes que se'ls endrapen totes. La finalitat de l'estudi és comprendre els mecanismes de regulació de les comunitats d'artròpodes: qui menja a qui, i quan ho fan al llarg de l'any? Qui regula els pugons en arribar les primeres femelles fundadores? Qui els controla quan hi ha els màxims de població al juny? Hi ha efectes en la producció de mandarines?

Una altra línia de treball és avançar en el coneixement de la biologia de Lasius neglectus ( http://www.creaf.uab.es/xeg/Lasius/Espanol/indice.htm ). També saber en quina mesura els tipus de vegetació (pinedes, alzinars, prats, brolla, garriga) condicionen les comunitats de formigues que els habiten, o com el fenomen de la fragmentació de boscos afecta la riquesa i composició en espècies de formigues que hi ha a els fragments. Subjacent a tot això, és l'estudi de les formigues mediterrànies, en el sentit més ampli possible del terme 'estudi'. De fet, qualsevol aspecte relacionat amb formigues m'interessa; també la seva possible control. I el temps em falta.