El correcto manejo de sustancias químicas

En la actualidad, la normativa vigente en cuanto a almacenamiento de productos químicos es el RD 379/2001, modificado en marzo de 2010 por el RD 105/2010, conocido habitualmente como reglamento APQ. Aunque, en ocasiones, las exclusiones por cantidades almacenadas hacen que los laboratorios queden fuera de su rango de aplicación. Esto sucede porque normalmente los reactivos, aditivos y otras sustancias empleadas en laboratorio vienen en recipientes con poca capacidad para dosificación en pequeñas dosis.

Lo mismo ocurre con los residuos generados. Debido a la concentración de los reactivos de laboratorio, es muy importante la correcta manipulación y almacenamiento de los vertidos y residuos, puesto que en ocasiones su alta toxicidad, corrosividad o reactividad pueden resultar incluso más peligrosas que en una planta industrial.

La NTP 725 nos indica, en primer lugar, una serie de pautas o criterios generales que han de ser tenidos en cuenta para cualquier tipo de almacenamiento de productos químicos. La primera es un etiquetaje adecuado: el proveedor de las sustancias debe suministrar las sustancias químicas con el etiquetado según el nuevo reglamento CLP (RD 1272/2008). En cuanto a los preparados químicos (mezclas según CLP) el etiquetaje será el antiguo hasta 2015. En cualquier caso deberán reflejarse los pictogramas de seguridad de aplicación y las frases que indiquen las precauciones a considerar con cada sustancia.

En segundo lugar, el reetiquetaje: en caso de trasvasar líquidos a otros recipientes deberá indicarse igualmente el tipo de sustancia que contiene. En tercer lugar, una ficha de datos de seguridad: debe estar siempre disponible y accesible para todo el personal del laboratorio. En ella se indican las características del producto, su reactividad, incompatibilidades, información sobre almacenamiento, actuación en caso de accidente, etc. Y finalmente, agrupar y clasificar productos según su peligrosidad: es vital conocer las incompatibilidades entre los productos almacenados porque esto evita reacciones indeseadas que pueden llevar a polimerizaciones, explosiones o reacciones runaway, entre otras.

LA NTP aconseja dos tipos de estructuras de almacenamiento:

- Sistema de islas: con pasillos alrededor

- Estanterías: Se intercalan sustancias inertes entre las incompatibles

También propone aislar o confinar ciertos productos, en especial los cancerígenos, altamente tóxicos, inflamables y mutagénicos,n así como limitar el stock, almacenando siempre la cantidad mínima necesaria y controlando las entradas y salidas del laboratorio.

Otra medida propuesta es disponer de una área de almacenamiento. Es aconsejable emplear sólo las cantidades necesarias en cada momento y disponer de una zona de almacenamiento en la que se guarden los recipientes más grandes y, al final del día, los que se han ido empleando. También debería considerarse implantar procedimientos de orden y limpieza y formar a los trabajadores y planificar emergencias, como en caso de incendios, derrames o salpicaduras. Para las salpicaduras hay que disponer de una ducha y lavaojos o, al menos, lavaojos portátiles; y para los vertidos o derrames se recomienda materiales absorbentes para su recogida, que sean compatibles con los líquidos derramados.

Es imprescindible evitar el contacto entre sustancias que reaccionan entre sí. La mencionada NTP nos proporciona una tabla muy sencilla de incompatibilidades aunque, no obstante, existen tablas mucho más elaboradas como la de la industria química alemana (concepto VCI), que nos proporciona una visión mucho más completa y con muchos más grupos de sustancias. La mostramos a continuación:

Sectorizar con bandejas de retención es el modo más sencillo de evitar contacto entre líquidos incompatibles (el metal, por ejemplo, es aconsejado para sustancias inflamables y el polietileno para corrosivos).

Existen distintas posibilidades, pero hay que tener muy claro que no se deben almacenar en pasillos, lugares de paso para vehículos, huecos de escaleras, vestíbulos de acceso general, salas de visita o lugares de descanso. Teniendo claro esto, podemos almacenar en estantes o baldas. Es muy importante que las estanterías puedan recoger los posibles vertidos de las sustancias que contienen y que, además, los cubetos de retención sean de material compatible con los productos que pueden verterse. Por ejemplo, los líquidos corrosivos necesitan protectores de material plástico para evitar el deterioro de los cubetos.

Como regla general, los recipientes grandes se colocaran abajo y en los estantes elevados no se deben colocar recipientes de más de 0,5 kilos. Sin embargo, los productos más peligrosos, como tóxicos o cancerígenos, deberían colocarse en armarios independientes y cerrados para evitar accesos no autorizados. Los productos inflamables deben colocarse, además, en armarios protegidos (resistentes al fuego) si superan ciertas cantidades. La mencionada NTP muestra una tabla de las cantidades máximas que se pueden almacenar fuera del almacén o de armarios protegidos, según el código 45 de la NFPA (National Fire Protection Association). Si estas cantidades son superadas, los líquidos inflamables deberán almacenarse en armarios protegidos contra el fuego y, en caso de cantidades aún mayores, en almacenes o salas de almacenamiento.

Otro lugar recomendable donde almacenarlos son los armarios protegidos. Para productos inflamables, los requisitos de los mismos se indican en la sección tercera de la ITC MIE APQ 01 del RD 379/2001 de Almacenamiento de Productos químicos. En general, deben tener resistencia al fuego mínima de 15 minutos, deben cumplir la UNE EN 14470-1(sustituye a la UNE EN 1634-1 que se indica en el RD) y deben estar señalizados. Existen cantidades máximas de almacenamiento y se pueden poner hasta 3 armarios juntos. El cuarto armario ya deberá estar separado 30 metros de los anteriores.

Para productos corrosivos, deben ser estancos para evitar que salgan vapores al exterior, tener ventilación al exterior, estar libres de metales (sobre todo en el interior) y los estantes deben ser plásticos y estancos. En el caso de armarios de seguridad bajos o cajones, tienen características similares a los armarios convencionales pero diseñados para ocupar huecos o espacios del laboratorio.

Cuando hablamos de salas de almacenamiento dentro o fuera del laboratorio, para mayores cantidades de producto que las limitadas en los armarios protegidos, el almacenamiento deberá realizarse en almacenes o salas de almacenamiento, que también se rigen por el mencionado reglamento APQ (RD 379/2001 de almacenamiento de productos químicos, modificado por el RD 105/2010). Las salas de almacenamiento pueden ser de interior (dentro de edificios sin paredes exteriores), anexas (dentro de un edificio con una o más paredes interiores) o separadas (sin paredes comunes a otros edificios). En el citado Real Decreto se indican requisitos de resistencia al fuego de paredes y techos, cantidades máximas de ocupación, volúmenes máximos permitidos, etc.Los almacenes, de mayor tamaño, requerirán de resistencia al fuego según respetemos ciertas distancias de seguridad también mencionadas en el reglamento.

Aunque por cantidades no sea necesario aplicar el RD 379/2001 a los laboratorios, se consideran adecuadas las pautas en cuanto a seguridad que en este RD se indica. Entre ellas destacan el restringir el acceso al almacén o laboratorio tan sólo al personal autorizado, disponer de una adecuada ventilación natural o forzada en el almacén (sobre todo en las zonas de manipulación de productos químicos), señalizar los tipos de sustancias existentes según el RD 485/1997 y disponer de un nivel de iluminación suficiente y adecuado. En caso de que los productos manipulados sean inflamables, deberá ser antideflagrante (ATEX), disponer de duchas y lavaojos próximos fácilmente accesibles y bien señalizados (que se probarán como mínimo una vez por semana) y finalmente, disponer de los EPI adecuados al tipo de químicos manipulados y de trabajos realizados.

En caso de emergencias, debe existir un plan de actuación distribuido a los trabajadores por escrito. En este plan deben constar, entre otros, los sistemas de actuación frente a fugas, derrames y salpicaduras. Entre ellos destacan medidas como disponer de absorbentes o neutralizantes para eliminar pequeños derrames —para ello se recomiendan materiales absorbentes compatibles con los líquidos (los kits móviles son muy efectivos en estos casos)—. También es importante gestionar correctamente los residuos peligrosos recogidos tras un vertido, utilizar EPI en el momento de la recogida del vertido y, en caso de salpicaduras, tratar con abundante agua y acudir al médico si es necesario.

Cuando haya incendios, en el caso de almacenar productos inflamables o combustibles, es preciso colocar extintores, hidrantes o instalaciones fijas, entre otros medios, según indique la normativa en materia de prevención de incendios o la propia normativa APQ, según el tipo de almacén en el cual se clasifique nuestra instalación.

En el laboratorio, los trasvases son la actividad que más accidentes generan. Pueden ocurrir proyecciones, salpicaduras, contactos térmicos, intoxicaciones o quemaduras por incendio. Las medidas preventivas y de protección aconsejadas son, en primer lugar, emplear siempre EPI aunque las cantidades trasvasadas sean muy pequeñas y también, en caso de trasvases a recipientes pequeños, se aconseja ventilación forzada de 0,3 m³/min/m².

También debe considerarse no realizar trasvases de líquidos muy inflamables en sótanos, disponer de bandejas de retención para derrames eventuales, colocar las duchas y lavaojos en lugares próximos a zonas donde se hagan trasvases y eliminar la electricidad estática mediante conexión de los recipientes entre sí y a tierra. En resumen, todas estas medidas nos llevaran a un nivel de seguridad perfecto en nuestro laboratorio.