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Salinidad, tamizado o cribado y edad o compostaje

Criterios de calidad de la fibra de coco

Mª ISABEL ROJAS08/11/2004

La fibra de coco es el residuo procedente del proceso de elaboración del fruto del cocotero. Hasta hace poco, lo único que se aprovechaba era la fibra larga para industria textil y la copra para productos comestibles. Se despreciaba la fracción granular, otra fibrosa y otra de polvo, lo que más tarde viene a comercializarse como sustrato.

La fibra de coco es el residuo procedente del proceso de elaboración del fruto del cocotero. Hasta hace poco, lo único que se aprovechaba era la fibra larga para industria textil y la copra para productos comestibles. Se despreciaba la fracción granular, otra fibrosa y otra de polvo, lo que más tarde viene a comercializarse como sustrato.

La fabricación es una particularidad de países tropicales donde crece este árbol. El mayor volumen y la mejor calidad de sustrato de coco se centra en la India y Sri Lanka, aunque, en los últimos años, se ha extendido la fabricación a países de África y América Latina.

El sustrato a base de fibra de coco, ha penetrado al mercado español de forma gradual en el transcurso de los últimos 15 años. Como sustrato para plantas ornamentales, tanto para uso doméstico y en grandes superficies de viveros y en invernaderos para cultivos de hortaliza y fresa. Su aceptación se debe al excelente desarrollo de las plantas y su sistema radicular tan espectacular.

El almacenamiento de agua, le permite a las plantas disponer de ella en momentos de falta de riego (por ejemplo por cortes de luz). Los nutrientes se almacenan y son fácilmente disponibles en cuanto los necesita la planta. La oxigenación hace que las plantas estén menos expuestas a enfermedades. La lignina de que está compuesto el sustrato hace que su duración y resistencia sea larga en el tiempo.

La introducción del sustrato de la fibra de coco ha tenido numerosos tropiezos, debido al uso de materia prima de baja calidad (alta salinidad, mala mojabilidad, problemas de drenaje, heterogeneidad en las partidas...). Aún hoy día se introduce al país material de estas características. En respuesta a la necesidad de un mercado exigente de calidad, nació la Empresa Espafibrac.

Con altas inversiones en maquinaria de última tecnología, ésta emprende una novedosa tarea para producir combinaciones de distintos tipos de granos y fibra del coco en España y en origen. La fábrica es capaz de producir un material según las necesidades del cultivo, a las instalaciones de riego del invernadero, de la zona en que se cultive e incluso ajustado a las demandas del agricultor. En Espafibrac se controlan rigurosamente los tres parámetros que marcan las diferencias en la calidad del sustrato final: (1) salinidad; (2) tamizado o cribado y (3) edad o compostaje

Salinidad
En algunos lugares, todavía siguen usando agua de lagos salinos para lavar la materia prima bruta. Como consecuencia de ello, el agricultor que recibe el producto necesita muchas horas de lavado previo al cultivo, con el riesgo de no poder quitar todas las sales y dejar demasiado encharcado el sustrato.

Los altos contenidos de sales que tienen los cocoteros provienen de la alta salinidad de los suelos donde crecen estos árboles. Entre las sales destaca el cloruro de potasio. Esto condiciona la necesidad de un lavado del material bruto en el país de origen. En fábrica, las aguas de los monzones y de pozos de agua sin sales son los que se utilizan para realizar el lavado. Es imprescindible dejar escurrir el agua y no sólo secar el producto, pues es la única manera de arrastrar las sales en disolución. El proceso continuo de lavado natural o artificial y el secado al sol, provoca una limpieza de los poros internos y paredes celulares del grano de coco.

Tamizado o cribado
El objetivo básico de este proceso es eliminar el polvo, es decir todas aquellas partículas finas menores a 1 mm. Para ello, en fábrica, se utiliza una criba vibrante especial para este tipo de material y elimina esas partículas. Este proceso requiere contenidos muy bajos de humedad y métodos de secados también especiales. En la medida de que este polvo se elimine queda entonces la fracción gruesa granular y la fracción gruesa de fibra. La relación aire-agua que guardan estos materiales es excelente para cultivar. El agua que llega al sustrato en exceso no puede acumularse, por lo que no se produce encharcamiento durante el cultivo.

Edad o compostaje
Antes de poder usarlo como sustrato, el material de coco crudo necesita un tiempo de compostaje. En material demasiado joven, hay demasiados componentes que se degradan con mucha rapidez, como la celulosa, por lo que baja considerablemente el volumen del material y se descontrola la aportación de nutrientes. Sin embargo, tampoco puede ser demasiado viejo porque con el tiempo pierde capacidad de absorción de agua.

Entre más viejo, más difícil va ser mojarlo. Para evaluar cómo está avanzando el proceso del compostaje, se mide constantemente el pH. Un pH alto indica que el material todavía necesita más tiempo para su próxima fase de elaboración como sustrato. La edad de manipulación para emprender un viaje al mercado es de 6 meses hasta 2 años.

El sustrato de Espafibrac que finalmente llega a los invernaderos de España es lo suficientemente estable como para durar el tiempo que hace falta. Algunos agricultores lo han usado durante hasta 5 años con rendimientos excelentes. No obstante, en la mayoría de las fincas se cambia de sustrato por otras razones antes de su total degradación, por ejemplo para evitar enfermedades radiculares, o porque se degrada el plástico que envuelve el sustrato.

Las marcas que promueve Espafibrac son: "Fico" en el campo de la hidroponía hortícola y "Rizhum" en el campo de ornamentales, jardinería y viverismo. Apoyando técnicamente y comercialmente a estas marcas están las empresas Ispemar y Rizhum. Las cuales tienen además una participación societaria en Espafibrac.

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