La ecodiferenciación
El pasado mes de septiembre, en la Feria Euroagro, se desarrolló un seminario referente a los productos ecológicos y el rumbo que su producción, comercialización y consumo está tomando.
Artículo publicado en la Revista Horticultura 166 - Enero 2003.
Manuel García Portillo, presidente de Tecnidex y vicepresidente de Euroagro, presentó la mesa inaugural del seminario sobre la situación actual de los productos ecológicos en el mercado europeo realizado en Euroagro el pasado mes de septiembre. Tanto la producción ecológica como la integrada son de la máxima actualidad porque el consumidor y la distribución son cada vez más exigentes. Esto ha promovido el desarrollo de sistemas de control para estos productos desde el campo hasta el consumidor implementados a través de la denominada trazabilidad.
Un incremento espectacular
El ingeniero Alterbio, conocedor y trabajador en el área de los productos ecológicos, sostiene que se está produciendo un incremento espectacular en la superficie dedicada a los productos ecológicos. Lo que hace algunos años era un sueño de unos pocos locos, hoy es una realidad incuestionable. Explica que en 1991 había sólo 300 productores. En 2001 han llegado a ser 15.662 los productores dedicados a la agricultura ecológica.
En superficie, este cultivo ha pasado de 4000 ha a 485.140, de las cuales un 50% están clasificadas, un 24% en conversión y un 26% en el año 0. Dedicadas a tubérculos y hortalizas hay un 1% y a frutas y cítricos un 2%. Los grandes supermercados han sido los impulsores de este tipo de productos principalmente en el Centro de Europa, Francia, Alemania y Países Bajos.
Además de estos grandes supermercados, se han desarrollado otros canales para comercializar los productos eco-lógicos, entre los que merecen destacarse las tiendas especializadas y supermercados de 300 a 400 m2, mercadillos, cooperativas de consumidores, compra en finca y las cestas, paniers o box. Este último canal es el de mayor crecimiento de ventas. Las cestas se entregan a domicilio a todas aquellas familias que lo deseen y lo paguen.
La situación en España
Este canal está muy poco desarrollado en España, donde priman los mayoristas, las tiendas especializadas, las cadenas de supermercados con productos o con proyectos sobre productos ecológicos (Corte Inglés, Eroski, Carrefour, Alcampo y Continente), la compra en finca, y los mercadillos. La presencia de un área de productos ecológicos es una asignatura pendiente en la gran distribución española.
José Ripolles, representante de la marca Natursense de Martinavarro, sostiene que la producción integrada surge como una respuesta a los problemas generados por los insecticidas de biosíntesis. Contaminaciones y fenómenos de resistencia han sido señales de alarma que exigieron el planteamiento de nuevos modos de producir. En este sentido, la Organización Internacional para Lucha Biológica se plantea en 1993 el tema de la Producción integrada, anteriormente denominada Protección Integrada. Sus objetivos son dar confianza al consumidor, minimizar el deterioro del medioambiente y mejorar la eficacia y eficiencia de la producción.
Esto implica que, a nivel del suelo, se plantee evitar la erosión y las prácticas de-gradativas de las propiedades fisicoquímicas del mismo; a nivel del agua, un uso racional basado en el método de evapotranspiración, aportando sólo lo necesario; y a nivel de los agroquímicos, evitar su aplicación, recurriendo a ellos cuando las plagas hayan sobrepasado un umbral de daño económico y siempre utilizando estrictos controles tanto en relación a los productos permitidos como también en cuanto a las dosis y formas de aplicación.
Se intenta promover el control biológico favoreciendo el desarrollo de los enemigos naturales de las plagas que atacan los cultivos. Para ello, por ejemplo, se deja crecer la flora en el entorno de los árboles frutales, aunque con precauciones ya mientras las plantas de hoja ancha son reservorio de ácaros, plaga de la familia Tetranychidae, las gramíneas son un buen refugio de depredadores naturales pertenecientes a la familia Phitoseidae.
Agricultura sostenible
Cadahia Bielsa, Director Técnico de Aepla, se muestra partidario de una agricultura sostenible, ubicada entre la agricultura productivista y la ecológica. Esta agricultura se basa en un uso racional de los recursos no renovables, minimizando los factores de estrés, a diferencia de la agricultura productivista que, en aras de un aumento de la producción, aumenta los factores de estrés tanto bióticos como abióticos que perjudican a los cultivos.
Esta práctica productivista conduce al desarrollo de enfermedades emergentes como la Mildiú de la patata o del tomate o el tizón del trigo. En España se destacan enfermedades como el colapso del melón, la seca de encina, el complejo de yesca en la vid y la tristeza de los cítricos.
Para Cadahia Bielsa, se han introducido agentes nocivos tanto por desaparición de barreras fitosanitarias como por existencia de distintos criterios a nivel nacional, ya que cada Comunidad Autónoma aplica una normativa diferente.
La agricultura sostenible se sitúa en sintonía con la demanda de calidad. En sentido amplio, ésta incluye calidad organoléptica, seguridad alimentaria y respeto del medio ambiente. Los productos ecológicos se han vuelto una categoría atractiva para la mayoría de las cadenas de supermercado en Europa, ya que permiten construir una personalidad diferente, en sintonía con las nuevas demandas del consumidor que busca seguridad, calidad y sabor.
El mercado alemán
Francisco Contreras de la cadena alemana Edeka, explica la visión que se tiene de los productos ecológicos desde la gran distribución. Primero describe el mercado alemán, donde opera su cadena. Explica que para sus 82,2 millones de habitantes, las 7 principales cadenas de la distribución acaparan el 82% de la venta de frutas y hortalizas.
Edeka tiene 33.000 millones de euros de facturación anual y 190.000 empleados. Una encuesta realizada a su clientela revela que los consumidores más adultos exigen más calidad y los más jóvenes se basan más en precio. "Esto es lógico" afirma, "si se piensa que una adulto alemán tiene 3 veces más poder de compra que un joven". En relación a los hogares alemanes, éstos cada vez se componen de menos personas. El 36,5% son hogares unipersonales, y el 37,6% son hogares con dos personas. Esto se debe tener en cuenta a la hora de diseñar los formatos y los tamaños de los alimentos. Respondiendo a la pregunta de ¿quién compra frutas?, asegura que los matrimonios mayores sin niños son la mayoría de los consumidores de estos productos.
El consumo alemán de frutas y hortalizas es de 86,3 kg de hortalizas per capita al año, y de 104,8 kg de frutas. Analizando los últimos treinta años, sostiene que cada década tiene su rasgo distintivo. En los 70' se buscaba incrementar la producción y la eficiencia; en los 80' se introdujeron nuevas variedades como el kiwi; durante los 90' se buscaba calidad interna y externa, y actualmente están de moda la Food safety o seguridad alimentaria y la trazabilidad.
La misma encuesta realizada a los consumidores de Edeka revela que los aspectos que motivan al consumidor a comprar frutas y hortalizas son, en orden decreciente, la declaración informativa; la indicación de calidad controlada; la confianza en el país productor; el sello de calidad certificada; la indicación de producción ecológica; la compra directa al productor; la presentación del punto de venta y, finalmente, la marca.
La mayoría opina que está contenta con la oferta y la presentación de las frutas y hortalizas, y que los compra porque son buenos para la salud, tienen buen sabor y son productos frescos. Como tendencias, Francisco Contreras explica que se vislumbran aumentos en producción controlada, ecológica; productos exóticos, de conveniencia y marcas propias de distribución.
La producción ecológica, sostiene, actuamente presenta una oferta insuficiente en gamas y volumen, deficiencias en calidad externa y en precio y falta de infraestructuras de producción que puedan dialogar con la gran distribución.
Las marcas de Edeka son Biowerktost en los productos Bio o ecológicos y Río Grande y G. Beste en los otros productos. Actualmente posee 750 productos ecológicos. Asegura que es posible que aumenten las marcas distribuidor, ya que permiten mejorar la eficiencia y destacan el valor de marca de las cadenas.
Su intervención concluye con una pregunta al público: "¿qué es un pájaro canario que canta y ladra?", respondiendo: "unico". "De eso se trata, debemos ser únicos en todo lo que hagamos, incluida la gestión de los productos ecológicos".
Otros países de la UE
El consumo no es homogéneo a lo largo y ancho de toda Europa. En este sentido, Marian García, del Imperial College de Londres, afirma que el consumidor inglés exige más calidad, a diferencia de otros países donde el precio juega un papel relevante.
En la Unión Europea, un 3% se dedica a producción ecológica, lo que aproximadamente representa unos 4 millones de hectáreas. Sin embargo, se prevé un aumentosignificativo de la Producción Ecológica, estimándose entre un 10 ó 20% para 2010.
Sostiene que, estudiando las diferentes realidades del producto ecológico en Europa, se aprecia que en países con apoyo institucional y de los gobiernos para programas nacionales, el crecimiento es mayor. Como ejemplo cita a Francia 1998, Dinamarca 1992, Holanda e Italia.
En Francia, donde existe un importante Plan Nacional de apoyo, se pretende alcanzar una superficie de un millón de hectáreas para el año 2005, alcanzando a 25.000 explotaciones. Dinamarca impulsó un enfoque particular realizando acciones conjuntas la administración, la distribución y la producción.
En Holanda destaca un enfoque dirigido a entender y conquistar al consumidor, programa: "An orga-nic market to conquer". Italia destaca por su espectacular crecimiento en producción ecológica, abarcando hoy 965.000 ha.
La distribución inglesa
En el Reino Unido, la distribución ha jugado un papel fundamental, no existiendo todavía programas a nivel nacional aunque sí a nivel regional. Las tres principales cadenas en productos ecológicos son Tesco, con un 28,1%, Sainsbury, con un 26% y Waitrose, con un 14%. Este último se caracteriza por dirigirse a un segmento que busca alta calidad y con precios superiores al resto de las cadenas.
Tesco, si bien se incorpora tarde a este tema, allá por 1998, actualmente tiene 1000 productos ecológicos y se plantea una alternativa ecológica en todos los productos. Su objetivo para 2005 es de un 5% de ventas en productos ecológicos. Tiene un centro de investigación dedicado a este tema ecológico.
Sainsbury, por su parte, tiene 1300 productos ecoló-gicos y trabaja fuerte con sus proveedores para aumentar la oferta y la calidad de la misma.
Finalmente, Waitrose tiene un interesante programa denominado Waitrose Organic Direct, donde se pueden solicitar por ordenador distintas cajas denominadas Vegetables Box, Salad Box, Fruit Box y Mixed Box. Existen otros canales alternativos además de las grandes cadenas como Simply organic (venta a través de ordenador, sin tener las dimensiones de los anteriores); Farmer Market (mercado de productores) y otros.
¿Por qué aumenta su consumo?
Los factores determinantes para el aumento del consumo de productos ecológicos son: preocupación por la seguridad alimentaria; mayor preocupación por la salud; asociación de producción ecológica y naturaleza/salud; aumento de la disponiblidad; el papel de la gran distribución, ya que los productos ecológicos son una categoría estratégica para diferenciarse de los competidores.
¿Qué ventajas aportan?
Ser productos más sanos, más seguros y algunos autores sostienen que más sabrosos.
El aumento en el volumen de gasto dedicado a los productos ecológicos viene dado por un aumento en la cantidad de productos consumidos, frecuencia de consumo y valor de cada unidad. Todo ello redunda en que se gasta más.
Las barreras al consumo de estos productos, según estudios realizados en Inglaterra, serían el alto precio y las deficiencias a nivel de apariencia externa. Como retos para el futuro, Marian García explica que, en relación al precio surge la pregunta "¿es razonable pagar un precio premium por estos productos?". Asegura que, si continúa el aumento de la producción, es posible que caigan los precios, preguntándose "¿qué pasará con los productores y su inversión en esta producción?"
Otro tema polémico es la afirmación de que los productos ecológicos son más sanos. Sostiene que la semana anterior a Euroagro, una agencia británica de prestigio como FSA, declaró, como conclusión de una serie de investigaciones, que los productos ecológicos no son nutricionalmente más sanos que los convencionales. Esto sigue provocando gran controversia.
Un asistente afirmó que son más sanos y citó las conclusiones de un estudio realizado en Valencia, aún no publicado, que sostiene que el producto ecológico tendría más materia seca y menos agua, más minerales y oligoelementos y vitaminas que el convencional. Éste, debido a las fertilizaciones nitrogenadas y al exceso de riego, tiene mucha más agua que se paga a precio de producto.
Si bien ha mejorado la disponibilidad de los productos ecológicos, el incremento en diversidad y volumen sigue siendo un reto para el futuro.
Educación e información son claves al pensar en el mañana. Afirma que el aumento del consumo vendrá dado por nuevos consumidores, y no tanto por un aumento en el consumo de los actuales. Por ello es imprescindible diseñar estrategias de comunicación y marketing que atraigan nuevos consumidores, abarcando la seguridad alimentaria como el respeto al medioambiente.
