Las Minihortalizas

Buenas oportunidades se encuentran en este sector del mercado, hasta hace pocos años casi desconocido para ofertantes y consumidores.

Artículo Publicado en la Revista Horticultura - 144, Abril 2000.

Todo comenzó hace algunos años, cuando productores holandeses tuvieron la idea de ofertar pequeños rabanitos envueltos en papael celofán, perfectamente limpios y en cajitas de cartón o plástico, como si fuesen bombones en vez de hortalizas. Lo único que se necesitaba era desempacarlos y comerlos.

Lo que en un principio parecía casi un capricho, se ha convertido en un lucrativo segmento de mercado en numerosos países. En España, la cooperativa granadina Carchuna- La Palma fue pionera en la introducción de estos productos al mercado.
Hoy día existen una cincuentena de frutas y hortalizas que se ofrecen en formato "mini", entre las cuales se cuentan los tomates "cherry", distintos tipos de minilechugas, minicalabacines, zanahorias, nabos, hinojos, berenjenas, pimientos verdes y rojos, alcachofas, endivias, y entre las frutas, minipiñas y miniplátanos.

Del punto de vista biológico, la aparición de las minihortalizas se origina en tres procesos distintos.

Algunas de estas frutas u hortalizas son simplemente así, como las grosellas, moras, o mismo las fresas, originalmente de pequeño tamaño. Otras aparecen debido a un proceso de diferenciación varietal, siendo estos productos recolectados en plena madurez, como un producto normal. Otras, por último, deben su pequeño tamaño a haberse cosechado antes de alcanzar su pleno desarrollo.

Todas ellas guardan las características nutricionales de las formas "normales", con la ventaja que muchas tienen un sabor mucho más suave y delicado.

El tomate "cherry" fue una de las primeras minihortalizas que salió al mercado. La selección ha permitido crear numerosas variedades, incluyendóse desde el normal, rojo, hasta variedades amarillas o dos colores, y otras de forma aperada. La variedad amarilla es muy apreciada por su sabor dulce y por su alto contenido en carotenos. Entre estas variedades de tomates encontramos las características de las variedades "mayores", tales como resistencia a virus, distintos sabores, cuajado apropiado, característica de larga vida, etc. O sea que no se trata de una curiosidad inválida, sino de una planta perfectamente operativa.

Las zanahorias mini son producidas durante todo el año y se caracterizan por ser muy dulces. Existen las variedades francesa, redonda y blanca, midiendo entre 7 y 12 cm, según el tipo.
Lo que comenzó en algunas empresas de semillas como una operación para utilizar zanahorias de pequeño tamaño en la industria del congelado, se ha trasladado a la industria en fresco. Las lechugas mini están disponibles durante todo el año.

Se encuentran variedades de los diversos tipos de lechuga: romana, iceberg, hoja de roble, etc. Algunas selecciones son especialmente creadas como lechugas mini, como la "Little Gem", en otros casos se selecciona el cogollo y se comercializa como lechuga mini.
En España, y salvo algunas excepciones, como el caso de los tomates "cherry", introducidos por la acción pionera de Carchuna-La Palma, las minifrutas y hortalizas siguen siendo relativamente raras.

Según José Colomines, de Colorfruit, una de las empresas que comercian con este género, los principales usuarios son la restauración y la hostelería. Uno de los mercados más importantes que tienen es Mallorca, donde estos productos encuentran buena demanda entre los turistas y residentes alemanes.

En Barcelona, exclusivos hoteles, como los de la cadena Hilton, se cuentan también entre sus clientes. En el caso de esta empresa, una de las pioneras en la comercialización de este producto -comenzaron a trabajarlo hace ocho años-, logró incrementar sus ventas cuando se incorporaron las minihortalizas al menú de los hoteles. En la mayoría de las especies se trata, sin duda, de un producto elitista, que no ha entrado todavía su camino hacia el gran consumo.

Los precios que se obtienen por estas hortalizas son muy altos: zanahorias mini con hojas se venden a 1.200 pts/kg; los pimientos y beranjenas, entre 140 y 150 pts la pieza y los calabacines a 150 pts. por pieza.

Aun se trabaja con pequeños volúmenes; según la empresa entrevistada en sus depósitos de Mercabarna mantienen en "stock" unas 20 a 25 cajas de zanahorias, 15 a 20 de hinojo y unas 5 de berenjena.

A nivel europeo, la asociación de "veilings" holandeses "The Greenery" y la casa francesa "Prince de Bretagne" son las principales comercializadoras, pudiéndose obtener también semillas de Petoseed y Bruinsma.