La IV gama en la industria hortofrutícola española

La cuarta gama está avanzando a pasos agigantados en el sector hortofrutícola español.

El sector de la Cuarta Gama ha adquirido una posición dominante en la industria agroalimentaria españolas desde hace dos décadas. Su importancia social y económica son dos parámetros importantísimos, que han conducido a que las empresas que trabajan en este subsector se desarrollen con mayor fuerza, y obtengan altos niveles de rentabilidad. En el siguiente reportaje, resaltamos el valor de este tipo de productos, su estructura y el papel que juega la gran distribución, los restauradores y los hosteleros en este subsector agrícola.

Con diez años de retraso con respecto a los mercados británico, alemán o francés, los productos de cuarta gama se dejaron ver en las estanterías de los supermercados españoles a partir de 1989. Marginal durante años, se estima que ya entran en la cesta de la compra de un 5% de las familias españolas y que el consumo anual alcanza las 13.000 toneladas, según datos facilitados por empresas que trabajan en este subsector de la industria agroalimentaria española.

Los alimentos de cuarta gama son productos que habitualmente vamos a poder encontrar en las diferentes tiendas y que no son otra cosa que productos vegetales, limpios, cortados y envasados, formados por verduras y hortalizas mezcladas, ya listas para su empleo. Posteriormente, en el ámbito doméstico, se han de mezclar con las salsas o aliños que se consideren oportunos por parte de los consumidores. La aparición y presencia de este tipo de productos en el mercado surge como una respuesta a la demanda de los consumidores y como una necesidad de la industria para aumentar sus posibilidades de venta.

Al mismo tiempo, los agricultores y la industria en general, solucionaron estos inconvenientes mediante la elaboración de los productos de cuarta gama. La solución vino con un lavado de los vegetales, cortado y montado en forma de ensaladas. Para facilitar su conservabilidad e impedir su contaminación posterior, se realizaron envasados en película plástica, y modificando la composición de la atmósfera gaseosa al introducir nitrógeno en ella y eliminar el oxígeno.

De esta forma se ponen en el mercado vegetales listos para su consumo de una manera sencilla y cómoda. Sólo el esfuerzo de abrir una bolsa y aderezar su contenido. La clara ventaja es que no requiere manipulación en casa, el producto estará siempre frío y se consume como tal, frío. "En consecuencia, ya no hay excusas para eliminar de la dieta alimentos frescos como verduras y hortalizasfrescas", aseveran expertos en cuarta gama consultados.

Los productos más empleados en cuarta gama son: lechugas, zanahorias, espinacas, frutas, apios y puerros. Cada vez se ven con más frecuencia en nuestros mercados, pero sobre todo en los supermercados y en las grandes superficies. De hecho, actualmente se pueden ver una gran variedad de vegetales, normalmente separados en bolsas, incluso sin mezclar, para que el consumidor pueda mezclar a su gusto con posterioridad evitando así la mezcla de sabores; quizás sería necesario una modificación de los envases, en su diseño para evitarlo", informan especialistas de este subsector.

Propiedades

La "Cuarta gama" es el procesado de hortalizas y frutas frescas limpias, troceadas y envasadas para su consumo. El producto mantiene sus propiedades naturales y frescas, pero con la diferencia que ya viene lavado, troceado y envasado. Tiene una fecha de caducidad alrededor de 7 a 10 días. Pasada esta fecha de caducidad no es recomendable su consumo.

Cuarta gama envasa alimentos hortícolas en bandejas o bolsas especiales, tras unos estudios rigurosos de calidad y selección. Se caracteriza por el embalaje de una forma muy peculiar. Mezcla en el mismo envase diferentes tipos de hortalizas o bien las selecciona de una forma práctica para un uso más cómodo para el consumidor, informa expertos consultados por el portal de internet Infoagro.com.

En España "Cuarta gama" fue introducida por los años 80 concretamente en Navarra donde se instaló una fábrica de procesado. Cada vez "cuarta gama" ha ido teniendo más importancia en nuestro país, debido al aumento prolongado de vida humana y al poco tiempo dedicado a la cocina, por lo que cada vez estos productos son más demandados, ya que, ofrecen comodidad, ahorro de tiempo y una presentación saludable.

Cadenas de Supermercados, restaurantes y hostelería

Las cadenas de supermercados, restaurantes y el sector de la hostelería son los pioneros en demanda de productos "cuarta gama". España es uno de los paises europeos de mayor turismo, por consiguiente el consumo de productos "cuarta gama" ahorra tiempo y mano de obra en la cocina del sector hotelero. También van destinados estos productos a cadenas alimenticias de comida rápida como Mac-Donalds o Bocatta.

Los productos que más se trabajan en "cuarta gama" son: lechugas; zanahorias, espinazas; frutas; apios; puerros; naranjas y manzanas.

Cada vez se tiene más interés en las hortalizas de pequeño tamaño, llamadas hortalizas mini, por su especial atractivo como por su intenso sabor. Este tipo de hortalizas son adaptadas a las condiciones de invernadero obteniéndose así buenas calidades de las mismas lo que las hacen ideales como hortalizas para "cuarta gama". Entre estas hortalizas tenemos espinacas baby, apios pequeños y minizanahorias, lechugas baby, etc.

En cuanto a la alimentación doméstica, el consumidor va familiarizándose poco a poco, aunque su presencia en los frigoríficos hogareños es un poco reducida.

"Cuarta gama" está en plena expansión aunque llegó a España de mano del grupo navarro Vega Mayor pionero en la comercialización de este tipo de productos, pero necesita consolidarse, por ello, ha dado un paso importante a productos de quinta gama, que ya son cocinados. de corta caducidad y que se comercializan refrigerados. Este sistema "quinta gama " trabaja con hortalizas frescas, pero sometiendo sus productos a un proceso de cocido y envasado sin colorantes ni conservantes, por lo que se prolonga la fecha de caducidad a unos dos o tres meses.

Son muchas las empresas que destinan sus productos para "cuarta gama" una de ellas es la empresa Verdifresh muy reciente en España a penas cuenta con un año de vida. El producto que más trabaja es la lechuga iceberg junto con otros tipos de hortalizas como zanahoria, ensalada cuatro estaciones, perejil, tiras de cebolla, acelgas, espinacas.

Sus productos son especialmente demandados por Mercadona. Otra de las empresas en España es Primaflor donde sus productos en materia prima está repartido entre la zona de Granada y la de Almería con una superficie de cultivo de 2000 ha aproximadamente. La mayor parte de productos procesados en esta empresa son: lechuga iceberg; tomate Cherry; cogollo; sandía; rábano; espárrago; cebolla; ajo y apio.

"Es cada vez mayor la demanda de productos "cuarta gama" que los almacenes destinados a esta labor disponen de los mejores sistemas de climatización y cámaras frigoríficas que permiten una mayor conservación de los productos incrementando cada vez más y de forma progresiva las cantidades de bandejas almacenadas para su distribución a toda red de mercados nacionales o internacionales", señalan fuentes del sector de la cuarta gama.

Para mayor información, consultar la web: http://www.horticom.com