Nueva tecnología de pasteurización y homogeneización
La industria alimentaria y de bebidas de Europa es el sector productivo “más grande” de la Unión Europea, a pesar de lo cual está comenzando a perder parte de su cuota de mercado en favor de las economías emergentes, razón por la que se necesita encontrar una manera de mejorar su competitividad a la vez que se mantienen la calidad de los alimentos y su contenido nutricional.
El proyecto FCHR (Fluid foods pasteurizer and homogenizer based on centrifugal hydrocavitation reactor) recurrió a medios mecánicos para conseguir su objetivo de lograr la pasteurización y la homogeneización en un único proceso escalable en el tratamiento de alimentos, lo que permite mejorar la vida útil, la digestión, el sabor y la estabilidad de los productos. El objetivo de esta iniciativa fue sustituir la pasteurización térmica por cavitación hidrodinámica, proceso que puede realizarse a una temperatura inferior y permite mantener el aspecto y el sabor de la leche que actualmente se comercializa. Otros objetivos del proyecto fueron la reducción de los costes de procesamiento y la mejora de la eficiencia energética en el proceso de pasteurización y homogeneización.
La cavitación hidrodinámica puede aplicarse a un fluido que soporta cambios de presión, lo que induce la formación de microburbujas por ondas sonoras de alta intensidad (cavitación). Cuando las burbujas implotan, liberan grandes cantidades de energía en forma de ondas de choque. Los socios del proyecto diseñaron y probaron el reactor hidrocavitador centrífugo (CHR) que constituía el núcleo de la planta de pasteurización y homogeneización propuesta. El trabajo se centró en la escalabilidad, el ahorro y la eficiencia energética, así como en conseguir una mayor calidad y facilidad de digerir el producto.
La tecnología FCHR podría llegar a aplicarse a todos los alimentos líquidos que requieren pasteurización y homogeneización, incluidos los productos lácteos, emulsiones aromatizantes, zumos de fruta, purés vegetales, yemas de huevo, salsas y preparados para bebés.
