/ MECANIZADO CRIOGÉNICO E AUMENTO DEL RENDIMIENTO MODIFICACIÓN DE LAS RUTAS DE TRATAMIENTO TÉRMICO LUIS ÁNGEL ÁLAVA, COORDINADOR DEL ÁREA DE TRATAMIENTOS CRIOGÉNICOS DE IK4-AZTERLAN DE LOS MATERIALES MEDIANTE TRATAMIENTO CRIOGÉNICO n el ámbito del tratamiento de materiales, el término criogénico se aplica a las temperaturas inferiores a 120 K (-153,15 °C). Hay que hacer notar que estas Esto explica que el desarrollo y aplicación de los tratamien- tos criogénicos sea un hecho relativamente reciente ya que no se tuvo acceso a temperaturas tan bajas hasta que, ya a finales del siglo XIX, se consiguió la licuefacción de los gases (a una atmósfera de presión, la ebullición del nitrógeno se produce a -195,8 °C). A pesar de mostrar un incuestionable potencial para mejorar el rendimiento de una amplia variedad de materiales y aplicaciones, los tratamientos criogénicos apenas se han llegado a implantar en la industria. No obstante, la actividad investigadora en este campo ha aumentado notablemente, especialmente a lo largo de la última década, haciendo evidentes importantes oportunidades de desarrollo basadas en la aplicación controlada de temperaturas extremadamente bajas a los materiales. Aunque las primeras experiencias datan de los albores del siglo XX, desde un punto de vista industrial no se puede hablar de tratamientos criogénicos hasta las décadas de los 70 y 80 cuando aparecieron, en Norteamérica, las primeras empresas que se dedicaban a realizar este tipo de procesos. Posteriormente, se han ido extendiendo por todo el mundo aunque, en general, sigue siendo una tecnología poco cono- cida y con escasa implantación. La situación en Europa no es diferente e, incluso, podría afirmarse que existe un retraso significativo si se compara con la que se da en otras zonas del mundo como Norteamérica y Asia. temperaturas tan bajas, propias del espacio exterior, no existen en la naturaleza. De hecho, la temperatura más baja registrada hasta la fecha en nuestro planeta es de -89,2 °C (Antártida, 1983), muy lejos aún del rango que se ha definido como criogénico. 14 / Para tratar de comprender las transformaciones provoca- das en los materiales por las temperaturas criogénicas, es preciso ser conscientes de que nuestra vida se desarrolla en el entorno de los 300 K (≈23 °C). Esto quiere decir que en los materiales existe todavía un considerable margen de Qué es un tratamiento criogénico y para qué sirve Foto: Nimalan Tharmalingam.