Gases Figura 3. Posibles fuentes de humedad en la zona de soldadura. a una temperatura ambiente de 23 °C y una hume- dad muy baja, del 35%. La humedad absoluta era aproximadamente 10.000 ppm. El caudal de purga del gas de protección era de 10 l/min. Como gas de protección utilizamos argón de soldadura al 99,996%. Para medir el contenido de humedad presente en el gas de protección en el segmento final de las mangue- ras utilizamos un dispositivo adecuado que permitía medir el intervalo de ppm. El PTFE es especialmente resistente a la humedad, por lo que hicimos pruebas con este material para obtener valores de referencia. Como puede observarse en este gráfico, el grado de saturación es distinto en cada material. La con- centración inicial de humedad del gas de protección varía. El tiempo necesario para alcanzar una concen- tración constante también es diferente. El nivel más bajo alcanzable depende del material del que esté fabricada la manguera. Después de varios minutos soldando, el contenido de humedad del gas de protección puede llegar a unos cuantos cientos de ppm. Durante el proceso de purga la concentración de humedad de las mangueras disminuye. Según los resultados obtenidos, no es posible obtener un gas de protección de calidad aceptable con ninguna manguera de PVC. La alternativa más costosa es el PTFE. El PTFE ofrece tiempos de purgado breves y permite obtener una baja concentración de hume- dad. Sin embargo, entre sus principales desventajas se cuenta el hecho de que se dobla fácilmente y por tanto no puede utilizarse en rollo. Los resultados de los ensayos con PE fueron muy satisfactorios, pero la baja permeabilidad de este material también depende de los parámetros utilizados durante su fabricación. Por consiguiente, una manguera de otro fabricante puede arrojar resultados diferentes. Hace años se inició un proyecto de investigación. Su objetivo era evaluar la permeabilidad de las man- gueras y la cantidad de humedad que transferían los distintos materiales, afectando al proceso de solda- dura. En realidad las mangueras no estaban indicadas para usarse enrolladas, como kits de mangueras de soldadura, pero los resultados de este proyecto corro- boran las mediciones. 3.2 ¿Cuánta humedad puede asumirse en el pro- ceso de soldadura? En la bibliografía podemos hallar dos respuestas. McClure documentó la formación de poros con concentraciones de hidrógeno de hasta 100 ppm. Figura 4. Medición y documentación del tiempo de purga y el nivel de humedad. y que la manguera es una de las principales fuentes de humedad, es necesario formularse dos pregun- tas básicas relativas a la relación entre humedad y porosidad: • ¿Cuánta humedad se introduce a través de la manguera? • ¿Cuánta humedad puede asumirse en el proceso de soldadura? Para hallar esta relación llevamos a cabo un análisis basado en ensayos prácticos. El objetivo era averiguar la cantidad de humedad que se introduce en el pro- ceso de soldadura, y durante cuánto tiempo, según el material de las mangueras. Para responder a la segunda pregunta, contaminamos el gas de protec- ción con humedad y comprobamos con qué nivel de concentración se formaban los primeros poros apre- ciables. Utilizamos la soldadura por arco metálico en atmósfera de gas (GMAW), una de las técnicas de soldadura de aluminio más habituales. 3.1 ¿Cuánta humedad se introduce a través de la manguera? Para responder a esta pregunta realizamos varios ensayos con mangueras de distintos materiales. Nuestro propósito era averiguar cuánta humedad se transfiere del material de la manguera al gas de protección y cuánto tiempo es necesario para que el gas esté en buenas condiciones. Todos los ensayos se realizaron con mangueras de 10 metros. Utilizamos mangueras de uso comercial, adquiridas en una tienda especializada en consumibles de soldadura. Antes de iniciar las pruebas, todas las mangueras permanecie- ron un tiempo almacenadas en nuestro laboratorio 26