EtherCAT es tan rápido que podría refrescar 178 ejes, intercambiando cada uno 64 bytes, en 1 ms. Sin embargo, ningún controlador industrial actual es capaz de procesar esa cantidad de información en tan poco tiempo 8 / Así, en el mercado, los controladores más avanzados serán capaces de controlar (ya no solo intercambiar información con los mismos) unos 32 ejes en 1 ms, con lo que el cuello de botella, que antiguamente se encontraba en los buses Una característica de EtherCAT es que utiliza cable Ethernet estándar para realizar el cableado entre el controlador y los diferentes nodos de la red. Al mismo tiempo, cada nodo dispone de dos puertos: uno de entrada y otro de salida. De esta manera, se puede construir una red ‘daisy-chain’ sin ningún hardware adicional y un cable totalmente están- dar y económico. Por otro lado, EtherCAT es flexible y, si en un momento se necesita montar otra topología de red distinta de la de cadena, existen bifurcadores en el mercado que nos permiten crear cualquier estructura en árbol. Pero la principal característica de esta red no se encuentra en la facilidad de cableado, sino en la rapidez. El funciona- miento, a pesar de utilizar cable Ethernet estándar, dista mucho de ser el de una Ethernet convencional. Y es que en EtherCAT, el maestro lanza una trama de tamaño fijo (deter- minado por el número de nodos y la información a intercam- biar por cada uno de ellos) y llega al primero de los nodos. Éste lee la información que necesita y escribe otra informa- ción en la trama en su espacio reservado para ello. de comunicaciones, ahora pasa a los propios controlado- res, permitiendo que estos evolucionen de aquí a unos años sin tener que preocuparse por el sistema de comuni- caciones. A continuación, este nodo envía esa trama modificada al siguiente, y éste vuelve a leer y escribir datos en el espacio que tiene reservado para ello. Al llegar al último nodo, éste devuelve la trama, ya con todos los datos, al maestro; siempre trabajando en una red ‘full-duplex’, por lo que el envío y recepción se puede llevar a cabo simultáneamente. Otro punto a destacar de esta red es que cada nodo tarda un tiempo virtualmente cero (en la práctica, menor de 1 μs) en leer y escribir en la trama que viaja por la red. De hecho, se dice habitualmente que la trama que pasa por un nodo EtherCAT está saliendo al siguiente nodo antes de que termine de entrar. Al mismo tiempo, el software evoluciona creando verdaderos estudios de desarrollo, desde donde se puede configurar, ya no solo el controlador, sino cada una de las distintas partes de la máquina, desde un interface común. Y este mismo soft- ware deberá ser el encargado de guiarnos durante todo el proceso de desarrollo, asistiéndonos y ayudándonos en cada uno de los aspectos de configuración y programación. Pero más allá de permitirnos programar un dispositivo concreto, será capaz de permitirnos y asistirnos en la creación de una máquina completa. En cifras, EtherCAT es tan rápido que podría refrescar 178 ejes, intercambiando cada uno 64 bytes, en 1 ms. Sin embargo, ningún controlador industrial actual es capaz de procesar esa cantidad de información en tan poco tiempo. Y por supuesto, ninguna otra red industrial llega a ese nivel de rendimiento. No cabe duda de que el futuro nos depara controladores más rápidos, potentes, con más memoria, etc., pero al mismo tiempo con funciones útiles, que hagan más fiables las máquinas y que permitan un desarrollo mucho más rápido./ La integración de la parte de PLC, de ‘Motion Control’, de visión, de robótica, de ‘Safety’, de CNC, etc., no sólo trae consigo una homogeneidad a la hora de desarrollar, sino que permite una integración total entre cada una de las discipli- nas a implementar permitiendo compartir variables, datos y una sincronización y precisión absoluta entre cada uno de los elementos de la máquina. Un paso aún más allá, será la comprobación y el testeo de nuestro desarrollo. Las mejores herramientas actuales ya permiten realizar una simulación de todas las disciplinas implementadas en la máquina (secuencia, control de movi- miento, visualización, etc.) y detectar y corregir errores antes incluso de tener el hardware. Pero no solo eso, sino que el diseño en 3D de la máquina y la integración con otras herra- mientas de regulación y procesos, como Matlab permitirán desde la herramienta de software diseñar toda la máquina y asegurar, incluso antes de montarla, que funciona. Futuro Reportaje