Los metales pesados son considerados los contami- nantes inorgánicos más perniciosos para el medio ambiente, aun cuando se encuentren presentes en pequeñas cantidades, incluso indetectables. La recalci- trancia y consiguiente persistencia de los mismos en el agua hace que por medio de procesos naturales como la biomagnificación su concentración llegue a ser tan elevada que alcance niveles tóxicos para la vida. / ARTÍCULO TÉCNICO Entre los mecanismos moleculares que determinan la toxi- cidad de los metales pesados, se encuentran: - El desplazamiento de iones metálicos esenciales para las - La modificación de otros agentes biológicamente activos. Las tecnologías convencionales: precipitación, oxidación, reducción, intercambio iónico, filtración, tratamiento elec- troquímico, osmosis inversa, adsorción y evaporación son costosas y a veces poco eficaces. Por ejemplo, en los méto- dos químicos el agente activo no puede ser recuperado para su reutilización y el producto final es un lodo con alta con- centración de metales pesados que debe ser eliminado. Además, dichos métodos no son efectivos a bajas concen- traciones de metales en disolución, por ejemplo, la precipi- tación química y tratamiento electroquímico son ineficaces cuando la concentración del metal es próxima a 100 mg/L. Las resinas de intercambio iónico son extremadamente caras cuando se tratan grandes volúmenes de efluentes biomoléculas y el bloqueo de sus grupos funcionales. - La modificación de la conformación activa de las bio- moléculas (sobre todo enzimas y polinucleótidos). - Larupturadelaintegridaddelasbiomoléculas. contaminados conteniendo metales pesados en bajas con- centraciones. Frente a estas técnicas, el empleo de mi- croorganismos se presenta como alternativa eficiente y económica, pues es conocida su alta capacidad para rete- ner metales solubles y particulados, sobre todo a partir de disoluciones diluidas, lo que hace que la movilización y recuperación de metales pesados de efluentes líquidos por medio de la biosorción presente ventajas en compara- ción con las técnicas convencionales expuestas anterior- mente. Los microorganismos aislados de ecosistemas contamina- dos retienen los metales presentes en el agua a velocidades relativamente altas cuando entran en contacto con las di- soluciones de dichos metales. Los costes del proceso se reducen porque no requieren la adición de nutrientes al sis- tema debido a que no es necesario un metabolismo activo por pare del microorganismo, es decir, la biomasa micro- biana es capaz de biosorber metales pesados viva o muerta. Los mecanismos utilizados por los microorganimos para / 15 Figura 1. Esquema del sistema experimental que constituye el biofiltro: (1) depósito de alimentación con la disolución de metal, (2) bomba peristáltica con regulación de flujo, (3) válvula, (4) biofiltro, (5) toma de muestras y (6) depósito del efluente de salida.