41 VÁLVULAS La mayoría de las válvulas cumplen una de las cinco funciones básicas: cierre, control de caudal, control direccional, protección contra sobrepresión o protec- ción contra exceso de caudal. Ligar el tipo de válvula a su función es el primer y más importante paso en el proceso de selección. Y no es extraño ver en campo válvulas inco- rrectamente usadas, como el ejemplo frecuente de válvu- las de bola usadas para regular o estrangular caudal. En algunos casos, el error puede ser peligroso, como por ejemplo usar una válvula de bola en un sistema de oxígeno de alta presión: una fuente de ignición, junto con la súbita irrupción de oxígeno provocada por la rápida apertura de la válvula, puede causar un incendio. Lo que sigue a continuación es un tutorial que repasa los tipos básicos de válvulas, cómo trabajan, qué funciones realizan, y qué debemos considerar cuando selecciona- mos una u otra. Si alguna vez ha tenido dudas al respecto, o simplemente necesita darle un repaso, siga leyendo. Válvulas de cierre Abrir y cerrar es la función más básica de una válvula: deben parar y reanudar el flujo del fluido del sistema. Las válvulas básicas de apertura y cierre son las válvulas de bola, compuerta, diafragma y fuelle. Las válvulas de bola (ver Figura 1) son quizá el tipo más común, y están diseñadas para control de apertura y cie- rre. Una actuación de un cuarto de vuelta del mando inicia o para el flujo orientando la posición de una bola metálica en un paso de caudal recto. La bola tiene un orificio a tra- vés de su centro que, cuando se alinea con el paso de caudal, permite el flujo; cuando se gira 90o respecto al paso de caudal, para el flujo. Si lo que necesita es una vál- vula de apertura y cierre, de actuación rápida y alta capa- cidad de caudal, la válvula de bola es una gran opción. La posición del mando nos da una indicación del estado abierto o cerrado de la válvula. Y si se busca seguridad, las válvulas de bola son fácilmente consignables (blo- queables con candado) e identificables con una etiqueta. Son también las más prácticas y económicas en tamaños entre 6 y 50 mm (1/4 pulg. a 2 pulg.). Típicamente usadas para control de proceso más que para aplicaciones de instrumentación, las válvulas de compuerta son normalmente elegidas para abrir y cerrar líneas por encima de las 2 pulg. También son frecuente- mente usadas como la válvula raíz de la línea en instru- Figura 1: Válvula de bola. mentación de proceso, a menudo en una configuración de doble cierre y venteo. Son un diseño antiguo de vál- vula, típicamente especificadas en aplicaciones de indus- tria general, como por ejemplo en líneas de transmisión o de proceso. Pueden llegar a tamaños superiores a las 100 pulg. (2.540 mm). A través de múltiples giros del mando, se eleva o desciende un mecanismo de cierre en un paso de caudal recto. Ofrece un cierre gradual. Figura 2: Válvula de diafragma. tecnología