AUTOMOCIÓN 38 Ejemplo 1 de un proceso de termoconformado de prepreg de una pieza estructural de automoción. Procesos de fabricación de piezas en composite para el sector automoción Desde la entrada de los composites a la industria, ha habido una evolución en las tecnologías de fabricación de componentes con este tipo de materiales. Actualmente, existen técnicas muy diver- sas en función de las materias primas, geometría y dimensiones, número de piezas, requerimientos mecánicos y calidad exigida. El sector automoción es una industria muy competitiva donde los componentes tienen unas solicitaciones mecánicas importantes pero, además, se necesita un alto volumen de producción que permita obtener piezas a un coste aceptable. Por esta razón, actualmente se están valorando diferentes procesos de fabricación de piezas de composites que cumplan, al menos, estas tres premisas: El proceso RTM o Resin Tranfer Moulding, el conformado por prensa o press-forming, la inyec- ción y la pultrusión. Así, vemos como la innovación en materiales composites es clave en el sector automovilístico para dar respuesta a los requi- sitos legales de reducción de emisiones para 2020, así como a las necesidades de ligereza y robustez que está introduciendo el vehículo eléctrico. De hecho, se espera que el consumo de los composites de matriz polimérica se duplique en menos de tres años, pues sus presta- ciones ofrecen un gran interés en el transporte aéreo, terrestre, ferroviario y naval. Importancia de I+D+i en el sector automoción Es indudable el interés de la industria automovilística en los materiales compuestos, pero es necesario un esfuerzo en I+D para superar los retos tecnológicos en cuanto a materias primas, diseño óptimo de las piezas, procesos de fabricación y post-pro- ceso que ayuden a los materiales compuestos a competir con los materiales metálicos. Ejemplo 3 de un proceso de termoconformado de prepreg de una pieza estructural de automoción. En este contexto, investigadores del centro tecnológico Eurecat están estudiando la hibridación de fibras y tejidos de refuerzo para mejorar las propiedades mecánicas de los materiales compuestos, con tal de facilitar su aplicación en la industria automovilística e incluso la aero- náutica. En concreto, los investigadores están probando la hibridación de hilos de refuerzo sobre un componente estructural de composite en el que se ha utilizado la tecnología RTM (Resin Transfer Molding) y la introducción de microondas para reducir los tiempos de curado, a fin de mejorar los tiempos de ciclo de fabricación. El proceso de RTM que se utiliza en aeronáutica y en otros sectores de alto valor añadido puede ser una de las tecnologías potenciales para el sector automoción, que necesita innovaciones que permi- tan procesos de alta producción, viables desde el punto de vista de costes, para la fabricación de piezas con prestaciones avanzadas de ligereza y resistencia. Composites de matriz polimérica Dentro de los composites poliméricos o plásticos reforzados, podemos distinguir dos grupos bien diferenciados; los composites de matriz termoestable, que son compuestos ampliamente cono- cidos en sectores tan diversos como la aeronáutica, la Fórmula 1 o la construcción, y los composites termoplásticos donde en los últimos años ha habido un incremento importante en el desarrollo de nuevos materiales, procesos de conformado y en su utilización. Los plásticos reforzados con fibra presentan diferentes ventajas, como una alta relación en la resistencia entre mecánica y peso, una óptima resistencia al desgaste y a la fatiga, propiedades de aislamiento térmico, eléctrico y acústico, y una alta resistencia a la corrosión, además de una alta rigidez a la par que flexibilidad. Por todas estas razones, los fabricantes del sector automoción no descartan ningún tipo de matriz polimérica e incluso la combi- nación entre diferentes fibras con el fin de desarrollar materiales compuestos a medida y poder producir componentes ligeros de altas prestaciones a costes competitivos. Es indudable el interés de la industria automovilística en los materiales compuestos, pero es necesario un esfuerzo en I+D para superar los retos tecnológicos en cuanto a materias primas