El equipo de investigadores que ha trabajado en el proyecto Wheypack ha conseguido transformar el suero lácteo en Poli-3-hidroxibutirato (PHB), un biopolímero que puede emplearse para la fabricación de envases para la industria alimentaria, como el queso. Actualmente los materiales más empleados para el sector de envase y embalaje en alimentación son los plásticos commodities, concreta- mente polipropileno, polietileno, poliestireno y PET, que proceden de fuentes fósiles. No obstante, en los últimos años existe un creciente interés en la reducción del impacto ambiental del uso derivado de los plásticos, especialmente en el sector de envase y embalaje alimenta- rio, debido al corto ciclo de vida de los productos y al gran consumo de los mismos. El PHB ofrece innumerables ventajas medioambientales respecto a sus homólogos de fuentes fósiles, como son su procedencia de fuentes renovables y su biodegradabilidad, por lo que contribuyen al desarrollo sostenible y se alinean con las nuevas políticas en materia de gestión medioambiental. El Poli-3-hidroxibutirato (PHB) pertenece a la familia de los polihidro- xialcanoatos (PHA) y se obtiene a partir de procesos fermentativos en presencia de una fuente de carbono. Existen más de 90 especies estu- diadas como Cupriavidus necator (Ralstonia eutropha), Alcalegines latus, Pseudomona putida o Bacillus megaterium. La fuente de carbono proviene de sustratos como glucosa, fructosa, alcoholes y algunos ácidos. A pesar de las prometedoras propiedades de este material existen cier- tas limitaciones que frenan la comercialización de estos productos en el mercado, como son el alto coste de producción y materias primas; y las propiedades térmicas y mecánicas del polihidroxibutirato (PHB), especialmente rigidez excesiva y fragilidad. Todos estos aspectos han sido abordados en el desarrollo del proyecto contribuyendo a superar estas limitaciones. La fuente de carbono empleada para la fabricación del Poli-3- hidroxibutirato (PHB) representa cerca del 75% del coste global de la materia prima. El suero de leche por su parte es una fuente de carbono de bajo coste, amplia disponibilidad y alto valor nutricional, que ofrece una interesante alternativa frente a los sustratos actuales que contri- buiría a la reducción del coste del biopolímero. Desarrollo del proyecto, nuevos envases para el envasado de queso A lo largo del proyecto, se ha demostrado que es posible obtener Poli-3-hidroxibutirato (PHB) a partir de suero de leche como alternativa a los sustratos ricos en azucares que se emplean actualmente. Para ello, se han acondicionado los diferentes ujos del suero y se han establecido las condiciones óptimas para aumentar el rendimiento de la producción del biopolímero Poli-3-hidroxibutirato (PHB) para la cepa Escherichia coli modi cada. Para la mejora de las propiedades mecánicas, el PHB de síntesis se ha estabilizado y modi cado con el objetivo de poder igualar las prestaciones del material de referencia cuyo origen procede del petróleo. El material ha demostrado presentar una buena procesabilidad y se han obtenido demostrado- res inyectados con el n de evaluar sus propiedades Diagrama de evolución del queso envasado. Figura 1. Síntesis del Poli-3-hidroxibutirato (PHB) a escala de laboratorio. MATERIAL ACTUAL PHB SÍNTESIS PHB MODIFICADO Módulo tracción (MPa) 1750 3750 1050 Alargamiento a rotura (%) 10 5,9 12 Resistencia a la tracción (MPa) 30 39 24 Resistencia al impacto a 23oC (kJ/m2) 70 10 67 Resistencia al impacto a 0oC (kJ/m2) 50 2 36 HDT (oC) 100 129 113 Tabla 1. Propiedades de los materiales ensayados. >>67 INVESTIGACIÓN