Gel coat en polvo Así como la industria de la pintura cambió en gran medida en los años 50 debido a la introducción de las pinturas en polvo; los gel coats líquidos empleados en la industria de los composites pueden sustituirse asimismo por la tecnología en polvo adecuada. Un gel coat en polvo es un compuesto formado por ingredientes sólidos mezclados y triturados para obtener un polvo muy no. El tipo de ingredientes empleados en la formulación puede variar depen- diendo de las propiedades que requiera el recubrimiento. Los gel coats en polvo reaccionan químicamente con el sustrato y forman un laminado integral. Estos recubrimientos se aplican sobre el molde con equipos de pintado en polvo convencionales. Cuando el ciclo de curado del recubrimiento y el sustrato han terminado, la pieza terminada y pintada en su totalidad puede extraerse del molde. Al contrario que los gel coats líquidos, el gel coat en polvo presenta tiempos de curado cortos de tan sólo unos minutos bajo condiciones de temperatura adecuadas (alrededor de 130 °C). Esta caracterís- tica reduce en gran medida los tiempos del ciclo de producción. Al contrario que los gel coats líquidos, que requieren un 'estado pega- joso' con el n de tener una buena interacción entre el gel coat y la resina inyectada, los lms de gel coat en polvo reaccionan con la resina empleada en la unidad de inyección formando una interfase química y, en consecuencia, obteniendo inmejorables propiedades de adhesión entre el gel coat y la resina inyectada en cualquier momento después de la formación del lm. Un aspecto muy importante de los gel coats en polvo relacionado con las resinas de poliéster insaturadas es que, al ser libres de disolventes y compuestos volátiles, el rendimiento efectivo en gramos por metro cuadrado de un gel coat en polvo es siempre mayor al del gel coat líquido, de aproximadamente 1:4. (imagen 1). Actualmente, el gel coat en polvo se aplica en procesos de SMC o com- puestos de moldeo de lámina, pero el desarrollo de nuevos gel coat en polvo para RTM o procesos de infusión juega un papel muy importante en la reducción del coste, asegurando la calidad requerida y una alta tasa de productividad para aplicaciones de automoción en la industria de los composites. En Ecogel Cronos se ha desarrollado una gama de gel coats en polvo de curado rápido para la industria del RTM. El primer paso en el desarrollo de gel coats en polvo ha sido la formulación de un sistema de resinas de poliéster insaturado en polvo. Dentro del pro- yecto se han desarrollado diferentes sistemas, que se han combinado con los aditivos adecuados para la obtención de formulaciones de gel coat en polvo altamente reactivos, estables, con precio competitivo y adecuados para los requisitos de los casos de estudio. Se han obte- nido resultados muy prometedores y se han conseguido los objetivos de Ecogel respecto a tiempos del gel, estabilidad de almacenamiento, con- ductividad eléctrica, adhesión, resistencia química, resistencia a rayos UV, temperatura de formación del lm y tiempos de curado (tabla 1). Además, la incorporación de aditivos conductores de electricidad en la formulación de gel coat en polvo permite el desarrollo de un gel coat con propiedades de conductividad eléctrica que facilita el pin- tado electrostáticos de los composites, altamente demandado en el sector de la automoción. En este caso, el gel coat en polvo conductor se emplea como primer, prescindiendo así de las fases secundarias Imagen 1 (a) Comparación de espesor entre gel coat líquido y en polvo (b) Sección microscópica de gel coat en polvo. COMPOSITES necesarias antes de la aplicación del recubrimiento nal mediante pin- tado electrostático. En Ecogel Cronos se ha desarrollado un gel coat en polvo con una resistividad eléctrica super cial de entre 104-105 Ω cm. Fibras de carbono como elemento calefactor Para implementar el gel coat en polvo en los procesos de producción, es necesaria la modi cación de los procesos actuales para la obten- ción de una línea de RTM de gran productividad. El proceso de RTM propuesto (imagen 2) consiste en la introducción de pieles del molde sustituibles y reutilizables, con propiedades de conductividad eléctrica y con control de temperatura que pueden prepararse fuera de línea. Esto permite que, mientras una piel se uti- liza en el molde durante el proceso de inyección, otra piel se utilice en procesos previos de preparación; aplicar desmoldeante, gel coat y refuerzo, optimizando los tiempos de producción. De este modo, es posible aumentar la producción para una inversión adicional relativa- mente pequeña si se compara con los bene cios obtenidos. El uso de este innovador gel coat en polvo en la producción RTM es sólo posible si se desarrollan nuevas tecnologías de moldeo. La tecnología para calentar el gel coat en polvo es uno de los elementos clave para mejorar la productividad en el proyecto Ecogel Cronos. Los moldes utilizados en el proyecto Ecogel están calelefactados mediante tecno- logía Fibretemp, una tecnología que parte del hecho de que la bra de carbono es conductora de la electricidad. Las pieles intercambiables del molde se calientan cuando se conectan al suministro de energía Tabla 1. Objetivos de Ecogel vs resultados obtenidos para el desarrollo de gel coats en polvo. PROPIEDADES Temperatura máxima de curado (oC) Tiempos de gel (a 120oC) Estabilidad de almacenamiento Conductividad eléctrica: resistividad Ω cm Resistencia química Prueba de corte de cruz Resistencia a rayos UV Tiempos de curado OBJETIVOS 110-130 oC 20-60 segundos Tg ≥ 40 oC ≤10+5 Tan bueno como el gel coat líquido de alta calidad 50% más bajo que el gel coat líquido VALORES OBTENIDOS 130 oC Alrededor de 60 segudos √ 104-105 √ √ √ √ >>45