19 MERCADO Uno de los mayores problemas a los que tiene que hacer frente, actualmente, la industria europea de plásticos se define en las medidas de austeridad que en muchos países han afectado a las inversiones en proyectos de producción y construcción; los consumido- res ya no compran tantos coches como solían hacerlo; los productos más pequeños y asequibles que siguen vendiéndose bien, como los smartphones y las tablets, se fabrican en cualquier lugar. Todas estas tendencias afectan a los transformadores de plásticos europeos. Las plantas de producción de polímeros, anteriores en el pro- ceso, están cerrando debido al estancamiento de la de- manda y el incremento de las importaciones de los polímeros principales procedentes de Oriente Medio y, más recientemente, los EE UU. "Hemos visto una crecien- te concentración de la producción de polímeros en Oriente Medio debido al bajo coste del gas pero ahora, con el des- arrollo del gas de esquisto de coste relativamente bajo, Es- tados Unidos se ha convertido en un centro de producción de polímero con un alto nivel de exportaciones", afirma Phi- lip Law, director de Asuntos Públicos e Industriales de la Federación Británica de Plásticos. En el lado positivo, Europa sigue teniendo un fuerte des- arrollo, producción y uso de plásticos de alto rendimiento; el sector de los bioplásticos, pequeño pero extraordina- riamente activo, muestra un importante crecimiento, gra- cias al aumento de la concienciación, en todas las clases sociales, de la importancia, no sólo de la biodegradabili- dad, sino de las huellas de carbono y la sostenibilidad en su conjunto. Además, a pesar del avance de los fabrican- tes de equipos chinos, algunos importantes proveedores europeos de equipos de moldeo por inyección y extrusión informan de unas ventas récord. Poniendo las cosas en su contexto, la industria de plásticos en Europa da em- pleo, en total, a 1,45 millones de personas, aproximada- mente, en más de 59.000 empresas y genera un volumen de negocio en la región de unos 300.000 millo- nes de euros anuales. Los fabricantes de materiales pro- porcionan unos 167.000 empleos, según datos de Eurostat (oficina estadística de la Unión Europea) para 2011, mientras que los transformadores dan empleo a 1,23 millones más y los fabricantes de maquinaria a otros 53.000. Los principales fabricantes de materiales europeos han informado de cifras no muy optimistas durante las últimas semanas. Por ejemplo, en la división MaterialScience de Bayer, los beneficios del primer trimestre (Ebitda) cayeron más del 27% en comparación con el mismo periodo del año anterior, con las ventas sin cambios. Se espera que las ventas y los beneficios del año sean un poco diferen- tes respecto a 2012. Por su parte, Sabic redujo su plan- tilla europea en más de 1.000 personas, muchas de ellas en centros que eran de DSM y GE Plastics. Basf informó del descenso de volúmenes en plásticos para 2012, con una recuperación prevista en la segunda mitad que nunca llegó. También está recortando empleos en sus operacio- nes de aditivos en Suiza. Por otro lado, las fusiones y ad- quisiciones continúan, aunque a un nivel reducido. Entre los movimientos recientes más destacados, hubo la ad- quisición por parte de Borealis de DEXPlastomers en Ge- leen, Países Bajos, anteriormente una joint venture al 50% de DSM y ExxonMobil; la venta de Clariant de sus operaciones de fabricación de compuestos conductivos en Alemania al fabricante de compuestos RTP de EE UU.; y el grupo suizo Klesch, el pasado julio, adquirió las ope- raciones de vinilos de Arkema, que comprenden desde materias primas hasta productos acabados. El rostro cambiante del PVC Los signos del sector respecto al PVC son ambivalentes. Por una parte, se han dado pasos importantes en progra- mas de desarrollo para aumentar la sostenibilidad del PVC en diversas áreas y para demostrar su idoneidad a los res- ponsables de tomar decisiones. VinylPlus, el programa europeo de desarrollo sostenible de la industria de PVC, registró 362.076 toneladas de PVC reciclado el último año, siguiendo el camino para cumplir con el desafío de PLASTICOS UNIVERSALES panorama