Materiales HA CAMBIADO EL MUNDO DEL FERROCARRIL Y DE LOS RASCACIELOS EL ACERO BESSEMER CUMPLE 160 AÑOS / Pascual Bolufer, miembro de la Asociación Española de Comunicación Científica Henry Bessemer fue un hombre prolífico en la Inglaterra del siglo XIX, estimulado por la guerra de Crimea, que necesitaba cañones más potentes. Convertir el hierro fundido en acero muy resistente era un trabajo lento y caro. Pero Bessemer encontró la solución: fabri- car acero rápido y económico. 264 Micrografía de microscopio explorador de acero con algo de carbono, con capas alternadas de cementita y ferrita. Las capas blancas son de cristales de austenita.Un acero que se usa para fabricar herramientas de corte. Como preámbulo recordemos brevemente los problemas actuales de la industria del acero. El hierro es una aleación de Fe con algo de carbono (6%?). Para convertirlo en acero de máxima calidad, el carbono debe disminuir hasta 0,08%, menos del 1%. Una larga experiencia con acero jus- tifica esta cifra actual. El hierro puro, sin carbono tiene pocas aplicaciones: un metal azulado, dúctil y maleable, buen conductor de la electricidad, se puede imanar con facilidad. El acero no es un metal, sino una mezcla de cementita y ferrita. El acero visto al microscopio permite obser- var las capas de cementita y ferrita. La cementita es carburo de hierro alfa, con 6,67% de carbono. El resto es hierro alfa. Su dureza es de 960 Vickers.Es el componente más duro y frágil del hierro. La ferrita es un compuesto de carbono y hierro alfa. Su dureza es solo 95 vickers. Para fabricar el acero se funden las menas de hierro, tratadas con coque como combustible y caliza como fundente. Es una reducción del mineral de hierro: Fe2O3+3CO: 3CO2 + 2Fe (el arrabio). El arrabio es un producto intermedio para lograr el acero. El arrabio tiene demasiado carbono y hay que disminuir hasta lograr el 0,08% del carbono. Para ello se insufla aire en el arrabio fundido, con ello se produce CO2, y a su vez disminuye el porcentaje de carbono en el acero. Es el ‘Procedimiento Bessemer’ que patentó en 1855. Un año más tarde, en 1856, comenzó su actividad Henry Bessemer and Company. Hace 160 años. El arrabio tiene un alto contenido de Carbono, entre 3,5 y 4,5%, que daría un acero frágil. Bessemer intentó fabricar cañones para la Guerra de Crimea con arrabio, y a veces el cañón explotaba, no podía resistir la explosión interna del cartucho-proyectil. El arrabio que se produce hoy en los altos hornos de palastro tiene 3-4% de carbono. Inaceptable para fabricar acero. Se soluciona insuflando en el alto horno aire a una temperatura de 550-900 °C con producción de CO2, que rebaja el porcentaje de CO2 en el arrabio, ahora ya acero. El procesador del arrabio