Ubicación única para la investigación Debido a que las abejas visitan los arándanos de Vermont con mucha menos frecuencia que en otras regiones de cultivo de arándanos, el Estado de Green Mountain es un lugar perfecto para aislar el valor de las abejas silvestres para los agricultores de arándanos, señalan los investigadores. “La mayoría de las investigaciones sobre polinización se llevan a cabo en regiones inundadas de abejas melíferas”, dice el coautor Taylor Ricketts, director del Instituto Gund para el Medio Ambiente de la UVM. “Eso hace difícil ver el trabajo que las abejas salvajes pueden hacer por los agricultores.” El equipo polinizó cuidadosamente a mano las plantas de arándanos en los nueve emplazamientos de investigación, utilizando cepillos de dientes eléctricos para imitar la polinización de los abejorros, y luego pintó el polen recolectado en más de 5.000 flores de arándanos con cepillos pequeños. Compararon la producción de estas flores, que recibieron una polinización casi perfecta, con las ramas polinizadas naturalmente. La diferencia entre las dos condiciones reveló el déficit de polinización de cada explotación, la cantidad en la que la produc- ción podría mejorarse con un aumento de los polinizadores silvestres. “Muchos agricultores no se dan cuenta de que pueden estar limi- tados por un número insuficiente de polinizadores, al igual que pueden estar limitados por el agua o los nutrientes”, dice Nicholson. Este estudio destaca la importancia de las abejas silvestres para la agricultura mundial, sin embargo, el primer estudio realizado por Ricketts y sus colegas para trazar un mapa de las abejas silvestres en los EE UU sugiere que la abundancia de abejas silvestres disminuyó en un 23% entre 2008 y 2013, especialmente en áreas agrícolas clave del país. Otro estudio de Ricketts descubrió recientemente que el cambio climático podría reducir las áreas disponibles para la producción de café en un 88% en América Latina, así como el número de abejas disponibles para polinizar el café. Otra razón para proteger a los polinizadores silvestres -al menos para los amantes de las berries- es que las abejas silvestres, espe- cialmente los abejorros, son mejores polinizadores de los arándanos que las abejas melíferas. Han desarrollado la capacidad de 'polini- zar en zumbido', haciendo vibrar las flores de los arándanos a una frecuencia específica para liberar eficazmente la lluvia de polen. Las abejas melíferas son incapaces de hacer esto, y en su lugar deben usar técnicas menos efectivas para extraer el polen de la flor. ¿Qué pueden hacer los agricultores y los responsables políticos para proteger a las abejas silvestres? El equipo de la UVM ha descubierto que mantener una alta proporción de hábitat natural de abejas alre- dedor de las granjas puede ayudar, así como usar menos pesticidas. Las pequeñas acciones de los propietarios de viviendas también pueden ayudar, como cortar menos el césped, plantar flores silves- tres nativas y poner 'cajas de abejas', que se asemejan a las casas para pájaros, pero que son para las abejas nativas silvestres. “Este estudio demuestra, una vez más, que la protección de las poblacio- nes de abejas silvestres ofrece importantes beneficios a nuestra economía agrícola”, añade Ricketts. “Mantener ecosistemas saluda- bles puede ser tan importante como proveer fertilizante o agua”.• BERRIES 43