3oTrimestre15 | PROTECCIÓN LABORAL 84 Salud ambiental Fracking, técnica controvertida El fracking es un problema político y medioambiental ardorosamente debatido. Los que abogan por el mismo insisten en que es una fuente segu- ra y económica de energía limpia. Los críticos, sin embargo, proclaman que semejante práctica puede destruir (localmente) los suministros de agua potable, contaminar el aire y generar gases de efecto invernadero, causantes del calentamiento global. Las aguas residuales que produce el fracking son otra de las preocupaciones de ambientalistas y población en general. Esas aguas de reflujo con- tienen contaminantes en los que no faltan materiales radiactivos, metales pesados, hidrocarburos y otras toxinas. Es obvio que las aguas pueden tratarse, pero su descomunal volumen encarece mucho la gestión, que excede ampliamente la capacidad de las plantas de tratamiento de aguas de pequeñas localidades. Además, los investigadores han visto que el agua potable cerca de los pozos de fracking contiene niveles de gas metano que “entra en un rango que el Departamento de Interior de Estados Unidos considera peligroso y requiere una acción urgente para reducir el riesgo”. Además de la insalubridad del agua, los pozos de fracking liberan al aire sustancias como benceno, etil-benceno, tolueno y n-hexano. La exposi- ción prolongada a los mismos guarda relación con defectos congénitos en neonatos, problemas neurológicos, enfermedades del aparato circu- latorio y cáncer. Asimismo, los organismos responsables de la higiene laboral advierten que los trabajadores pueden quedar expuestos a la inha- lación de la sílice cristalina durante las prospecciones, lo que provoca silicosis y otras enfermedades de las vías respiratorias. minuir si la formación del yacimiento no es lo bastante permeable para permitir un flujo libre ascendente. La fracturación fuerza la apertura de canales subterráneos. El éxito del proceso requiere que se mantenga la presión. Para ello se recurre a varios métodos: -Inyección de agua. Empuja el producto hacia los pozos de producción Una parte del agua que se utiliza es salada, obtenida del petróleo crudo. En la inyección de agua con baja tensión superficial, se añade un tensioac- tivo que facilita la circulación del petróleo al reducir su adherencia a la roca. -Inyección miscible. Mezcla de agua y políme- ros que optimiza el flujo de los hidrocarburos al reducir la tensión superficial del crudo. Emplea un detergente para separar el crudo de los estratos mediante lavado. -Inyección de fuego. Tras bombear oxígeno en el yacimiento, se inflama una parte del petróleo. El calor producido por el fuego reduce la viscosidad del crudo denso y permi- te que fluya más fácilmente desde el pozo de inyección al de producción -Inyección de vapor. Método de recupera- ción térmica que calienta el crudo denso para reducir su viscosidad mediante inyección de vapor a elevada temperatura. El calor sumado a la presión de los gases calientes hace que la entraña de la roca de esquisto vomite los hidrocarburos alojados en su interior. Dado el funcionamiento de estas técnicas es fácil concluir que uno de sus principales ries- gos es la posible contaminación del agua tanto por aditivos químicos como por fugas de metano, el gas que se extrae de la roca de