Salud ambiental PROTECCIÓN LABORAL 82 | 1oTrimestre15 Legionella y legionelosis: medidas de protección individual Las legionellas son una familia de bacterias que viven en ambientes húmedos y se transmiten por el aire. La más conocida es la legionella pneumophila porque está implicada en patologías en el hombre. *Ana Hombrados Supervisora del Departamento de Safety & Graphics de 3M España. La legionella se encuentra, en peque- ñas concentraciones, en muchos medios naturales tales como ríos, lagos, suelos, etc. Las legionellas proliferan en el agua estancada, cuando la temperatura del agua está entre 25o C y 50o C. Por debajo de los 20o C las bacterias quedan latentes, y por encima de los 60o C no sobreviven. Tole- ran un amplio rango de pH (2 a 9,5). La pre- sencia de otras formas de vida, como algas y protozoos, favorece su proliferación al actuar como parásitos. Los materiales de corrosión sirven de sustrato para el creci- miento de las bacterias. Son sensibles a numerosos desinfectantes como, por ejem- plo, cloro o derivados clorados. Son también poco resistentes a la desecación y a la radia- ción ultravioleta. Mascarilla 3M 9332+, FFP3 según EN 149:2001 Riesgos para la salud La legionellosis hace referencia a las enfer- medades causadas por la bacteria legionella. Esta enfermedad fue identificada por prime- ra vez en el año 1976 debido a la aparición de un brote epidémico durante la conven- ción anual de la Legión Americana que se celebraba en un hotel en Estados Unidos. Básicamente se distinguen dos formas de enfermedad: la Enfermedad del Legionario y la Fiebre de Pontiac. La primera es una forma grave de neumonía, y la segunda es una infección no neumónica, menos grave, con síntomas similares a una gripe. Las personas más susceptibles de contraer la enfermedad son las personas de edad avan- zada, los fumadores, personas inmunodefi- cientes y personas con insuficiencias respi- ratorias crónicas. La principal vía de entrada en el organismo es la inhalación de aerosoles líquidos que contengan la bacteria. No se ha demostrado que exista riesgo alguno al beber agua conta- minada, ni de persona a persona. Focos de contaminación Desde los reservorios naturales, la bacteria puede colonizar los sistemas de abasteci- miento de las ciudades, y a través de la red de distribución de agua, se incorpora a los sistemas de agua sanitaria (caliente y fría) u otros sistemas que requieren agua para su funcionamiento como por ejemplo: torres de refrigeración, sistemas de aire acondicio- nado, condensadores evaporativos, piscinas climatizadas, sistemas de riego por asper- sión, fuentes decorativas, etc. Estas instalaciones están en ocasiones mal diseñadas o reciben un mal mantenimiento Pueden producirse exposiciones laborales a legionelosis en ambientes donde se generan aerosoles de agua contaminada que favorece el estancamiento de agua y la proliferación de bacterias. Si existe en la instalación un mecanismo productor de aerosoles, la bacteria puede dispersarse en el aire. Evaluación del riesgo Para que una persona pueda sufrir una con- taminación por legionella hace falta que se produzca la inhalación de un aerosol de goti- tas finas formadas a partir de un medio colo- nizado por la bacteria legionella en un nivel suficiente de concentración. El tamaño de las gotas del aerosol debe ser inferior a 5 micras para que la legionella llegue al nivel de los alvéolos pulmonares. Hace falta tam- bién tener en cuenta la duración de la expo- sición a este aerosol. Resulta difícil evaluar el riesgo de contraer una enfermedad por las personas expuestas. Existen todavía demasiados factores desco- nocidos, por ejemplo se desconoce cuál sería la dosis mínima de exposición para desarrollar una infección. Además existen factores individuales que pueden conllevar una mayor sensibilidad individual a contraer una infección. Se puede dar una exposición laboral en aquellas personas que tengan que intervenir en las proximidades o en el interior de una torre de refrigeración, personal de estableci-