Innovación Tegnológica PROTECCIÓN LABORAL 82| 1oTrimestre15 Exoesqueletos: la edad del ‘hombre de hierro’ Los inventos suelen ser copias –más o menos afortunadas- de sistemas que funcionan en la naturaleza. Esta afirmación es válida para los incipientes exoesqueletos que se han venido desarrollando en el último medio siglo. La ciencia-ficción de los ‘Iron-Men’ (hombres de hierro) cobra visos de realidad a través de numerosos ingenios que, actuando como exoesqueletos, pueden multiplicar la fuerza y las capacidades de los humanos. Sin duda, cabe esperar muchos avances en este campo, que tendrán que ver con la miniaturización y la autonomía de uso. La versión actual, con un peso en torno a los 23 kilogramos, faculta a un bombero a gestionar un peso adicional de hasta 90 kilogramos. Este exoesqueleto de bombero cuenta con anclaje para mangueras y se ha diseñado para ponerse sobre el equipo convencional de protección (traje de inter- vención). El chasis está articulado y provis- to de sensores y servo-motores conectados a un mini-ordenador que lo gestiona. Va equipado con anclajes para llevar dos bom- bonas de agua y oxígeno. Junto a la mejora funcional, AFA no ha descuidado la seguri- dad de sus potenciales usuarios, por lo que equipa un mecanismo de liberación de emergencia, bastando un simple movi- miento para desacoplar el exoesqueleto que, por su propio peso, cae al suelo. El prototipo cuenta ya con dos modelos: uno para las labores de extinción, dotado con una lanza de agua, y una versión de res- cate que dispone de una herramienta hidráulica. Estos aparatos de ayuda confie- ren a los bomberos una fuerza sobrehuma- na, una condición muy necesaria cuando se trata de auxiliar a personas que se hallan en rascacielos por encima del alcance de las escalerillas y cestas de rescate de los vehículos, o que no disponen de helipuer- tos para una evacuación por el aire. Inspirados en los prototipos de sus homólogos militares (XOS Skeleton, de Raytheon) y HULC (Human Universal Load Carrier – Porteador de cargas universal), constituyen el punto de partida una próxima generación de exoesqueletos concebidos para aplicaciones civiles por la empresa Ekso Bionics. Este desarrollador habrá de afrontar uno de los principales problemas del AFA, cuyo talón de Aquiles es la refrigeración, aspecto vital en un servo-esqueleto que debe desenvolverse en escenarios de fuego, donde los dispositivos disipadores del calor del ingenio muestran actualmente una clara insuficiencia. Asimismo, la tecnología actual sólo le confiere una Manuel Domene. Periodista. ‘Exoesqueleto’ significa literalmente ‘esqueleto exterior’. Es el esqueleto de muchos integrantes del reino animal entre los que se incluyen los del orden de los arácnidos, insectos, crustáceos y miriá- podos. Una de las funciones más importan- tes es la de proporcionar sostén y protec- ción mecánica a la estructura de estos animales. La imitación más burda de la naturaleza por parte de los humanos en materia de exoesqueletos se inició con el uso de las armaduras para proteger el cuerpo en el combate. Posteriormente se desarrollarían las aplicaciones sanitarias en forma de ortesis, mecanismos que, aplicados a los miembros inferiores, superiores o al torso, permiten corregir vicios posturales, desviaciones anatómicas, o paliar ciertas deficiencias funcionales. En paralelo a la mejora de las ortesis, el inge- nio humano ha prosperado en su imitación de la naturaleza para desarrollar lo que podríamos denominar ortesis para el cuerpo completo, dotadas de mecanismos de servo- asistencia, a partir de una fuente de energía. Son los actuales exoesqueletos para uso humano. Su objetivo es aumentar la capaci- dad-fuerza (soldados, bomberos), o restable- cerla (con las lógicas restricciones) en per- sonas que la han perdido por lesiones graves (lesionados medulares, etc.). Los exoesqueletos actuales, que ya constitu- yen un portento, no son sino prototipos de lo que hemos de ver a la vuelta de unos años. Las aplicaciones militares, que van a AFA, el exoesqueleto que ‘da alas’ a los bomberos la cabeza, son la fuente de nuevos desarro- llos que, obviamente, tienen muchas aplica- ciones civiles. Exoesqueleto para bomberos Los bomberos transportan equipos de intervención cuyos pesos suelen estar en torno a la treintena de kilos. El peso puede doblarse si se incluyen las herramientas y utillaje de intervención. Sólo el equipo ‘ligero’ representa más de un 30% del peso corporal del bombero, que con esta carga embarazosa tendrá que moverse, subir cientos de escaleras o rescatar personas en escenarios de siniestro. Ken Chen, un diseñador industrial de origen chino, que trabaja en Melbourne (Australia), ha desarrollado una mejora tecnológica para los bomberos. Se trata del exoesqueleto potenciado AFA (Advanced Firefighting Apparatus) que, complementando el rendimiento muscular del bombero, le permite sobrellevar su pesada carga, sin limitar la libertad de movimientos. El AFA se ha diseFñado para transportar cargas y subir las inacabables secciones de escaleras de los rascacielos. 6