Técnicas de protección PROTECCIÓN LABORAL 71 | 2oTrimestre12 ¿Detectar gas por el ruido? Todas las tecnologías empleadas tradicionalmente en instalaciones fijas en la detección de fugas para hidrocarburos gase- osos, como los sensores de combustión catalítica o de infrarrojos puntuales o los sensores por infrarrojos de haz abierto, tie- nen una limitación para que sea posible detectar una fuga: el propio gas debe encontrarse junto al detector o dentro de una zona predefinida Ramón Torra Piqué Doctor ingeniero Industrial Por desgracia, las condiciones ambientales al aire libre, como los cambios en la direc- ción del viento o la dispersión rápida de la nube de gas en una instalación a la intempe- rie con fugas (Ver Figura 1), provocan a menudo el fallo de los sistemas tradicionales para la detección de gas, por el simple moti- vo de que el gas nunca llega a alcanzar el detector Los detectores de fugas de gas por ultraso- nidos se basan en una tecnología de micró- fono sensible: localizan fugas al aire libre detectando los inconfundibles ultrasoni- dos de alta frecuencia emitidos por todas las fugas de gas a alta presión. Gracias a esta novedosa tecnología de detección por ultrasonidos, no es necesario que el propio gas de fuga alcance el sensor, sino solo el sonido de la fuga de gas Al contrario que otras tecnologías, los detec- tores de gas por ultrasonidos no precisan de una alineación óptica delicada que pudiera Figura 1.-Depósitos de almacenamiento de gas en una instalación petroquímica verse afectada por la vibración, la lluvia, la niebla o la radiación solar. Tampoco pueden saturarse por gases venenosos o altamente concentrados. Todo lo contrario: el micrófo- no de acero inoxidable del detector no pre- cisa de ningún mantenimiento ¿Qué son los ultrasonidos? Una onda sonora es, simplemente, un impul- so de presión en el aire detectado por el oído humano de igual forma que lo detecta un micrófono. El oído humano únicamente puede percibir ondas sonoras dentro de la gama de frecuencias de 20 Hz a 20 kHz Las ondas sonoras con una gama de frecuen- cias superior a 20 kHz se conocen, común- mente, como ultrasonidos y, puesto que se encuentran por encima de la gama percepti- ble por el oído humano, solamente pueden detectarse por la tecnología de micrófono especial, que se incorpora dentro del detec- tor de fugas de gas. Cuando se libera gas a presión a través de un orificio o de una fisu- ra, la fuga genera un ruido acústico de banda ancha, que abarca desde la gama de frecuen- cias audible hasta la gama de frecuencias de ultrasonidos (Ver Figura 2) Figura 2.-Espectro de frecuencias (20 Hz a 100 kHz) del sonido, indicando la gama de detección del sensor ultrasónico 8