Riesgos emergentes PROTECCIÓN LABORAL 67 | 2oTrimestre11 112 ejemplo) y de protección (limitación de los efectos de presión inducidos gracias a la uti- lización de paredes volátiles, extintores ultra-rápidos, etc...). Al igual que con el polvo tradicional (desde unos micrómetros a varias decenas de micrómetros), cabe esperar que las nubes de partículas ultra-finas en el aire sean explo- sivas siempre que tengan la capacidad de arder. Incluso en la hipótesis de procesos a pequeña escala (“intensificados”), si sobre- viene la explosión, puede destruir total o parcialmente el proceso, especialmente los elementos más frágiles como los filtros. A parte de los efectos directos de la presión y de las posibles proyecciones de fragmen- tos, se puede temer la diseminación en la atmósfera de una cantidad importante de partículas propulsadas por la fuerza de la explosión. Se añade así al tríptico habitual de la explosión (deflagración) una dimen- sión tóxica que agrava el riesgo global. La liberación de la energía de combustión está causada por una llama que se propaga en la nube. Esta llama provoca a la vez la combus- tión y la ignición de los reactivos bajo el efecto de la transferencia de calor por con- ducción desde la zona de combustión viva. La NTP 797 del INSHT dice, respecto del riesgo de incendio y explosión, que “mien- tras no dispongamos de mayor información, la extrapolación directa a las nano-partículas de las medidas adoptadas en la prevención de explosiones de polvos finos y ultra-finos (por ejemplo, ATEX), no ofrece garantías suficientes debido a los cambios que sufren las propiedades de las partículas al ingresar en la categoría de nano-partículas. Según datos del Health and Safety Laboratory (HSL) del Reino Unido en el caso de polvos micro- métricos, la gravedad de la explosión es mayor cuanto menor es el tamaño de la par- tícula, pero que precisamente debido a los cambios indicados, este resultado no puede extrapolarse a las nano-partículas. En aras del principio de precaución, y teniendo en cuenta que la energía mínima de ignición de un gas es inferior a la necesaria para la igni- ción de una nube de polvo, es lícito suponer que el riesgo de explosión e incendio aso- ciado a una nube de nano-partículas, puede ser importante. En consecuencia, como medidas de prevención frente a este riesgo en el tratamiento y almacenamiento de nano-partículas, se recomienda: -Disponer de instalaciones eléctricas antiex- plosivas y equipos eléctricos protegidos frente al polvo e incluso, en ciertos casos, que sean estancos para vapores. -Seleccionar cuidadosamente los equipos contraincendios. -Si es posible, obtener, manipular y almace- nar los nano-materiales en un medio líquido. -Manipular y almacenar los nano-materiales en atmósferas controladas. -Envolver los nano-materiales en una capa protectora constituida por sales o diferentes polímeros que puedan eliminarse rápida- mente antes la utilización del producto. No obstante lo anterior debe tenerse muy en cuenta que son muy pocos los nano-polvos que se fabrican en cantidades para las que deba tenerse en cuenta el riesgo de explo- sión. Por regla general, las cantidades de nano-materiales que se fabrican y manipulan son del orden de los gramos y, en conse- cuencia, no pueden alcanzarse las concen- traciones ambientales mínimas necesarias para que se presente el riesgo de explosión. Control de la exposición Sin duda, la mejor prevención es evitar la expo- sición al agente de riesgo (nano-materiales, en este caso). Reproducimos a continuación las medidas preventivas que recomienda el INSHT a través de la ya citada NTP número 797. “Las medidas de prevención y protección se establecen a partir de la evaluación de ries- gos y, en la mayoría de los casos, serán las mismas que las que se utilizarían para el con- trol de la exposición a aerosoles. Aunque estos métodos de control no han sido lo sufi- cientemente estudiados para las nano-partí- culas, los pocos datos experimentales de los que se dispone hasta la fecha indican que la ventilación convencional junto con la filtra- ción debería ser efectiva para el control de estos materiales. Sin embargo, hay que pres- tar especial atención a: •-La cantidad de materia (masa/número de partículas). Mayor cantidad significa mayor riesgo de exposición. •Si se trata de polvo seco o no. En el primer caso es más fácil que pueda dispersarse en el ambiente. •El nivel de contención del proceso. Cuanto más cerrado, el riesgo de exposición es más bajo. •El tiempo de exposición. -La tendencia que presentan a aglomerarse. Las medidas a tomar serán de tipo técnico, organizativo y protecciones personales. Protecciones personales contra nano-partículas El INSHT nos recuerda (NTP 797) que “dado que la exposición dérmica a nano-partí- culas puede conducir a la penetración directa de éstas través de la epidermis, es nece- sario tomar medidas para evitar esta exposición a través de la piel utilizando guantes adecuados, tanto cuando se manejen nano-partículas en estado sólido como en solu- ción y fase gas. Los guantes utilizados cuando las nano-partículas están en suspensión en un líquido deben tener además una buena resistencia al mismo. Si se prevé un con- tacto prolongado deberían utilizarse dobles guantes, dado que la resistencia química del guante puede variar dependiendo del fabricante, modelo y espesor. Por lo tanto, es recomendable consultar las tablas del propio fabricante. Si se aplican adecuadamente las medidas técnicas expuestas, es poco probable que sean necesarias protecciones respiratorias. En todo caso, su utilización debe basarse en el criterio profesional y en los resultados de la evaluación de riesgos, y teniendo en cuenta que se utilizan como último recurso. Cuando se emplean equipos dependien- tes del medio ambiente, es la filtración el mecanismo de limpieza del aire antes de ser inhalado por el trabajador y hay que tener presente que, por un lado, la eficacia de la filtración no es absoluta y, por otro, que puede haber puntos de fuga por falta de estanqueidad, debido a que la sujeción de la máscara a la cara puede ser incorrecta o insuficiente, que el periodo de uso no es ilimitado y finalmente al tipo de actividad, que puede dificultar su uso correcto. Por otro lado, tampoco hay que olvidar que la difusión de las nano-partículas es inferior a la de los gases”.