Riesgos emergentes PROTECCIÓN LABORAL 67 | 2oTrimestre11 Nanotecnología: luces y sombras La palabra “nanotecnología” engloba las ciencias y técnicas que se aplican a escala nano-métrica y que permiten trabajar y manipular las estructuras molecu- lares y sus átomos. Así, la ciencia ‘nano’ nos brinda la posibilidad de fabricar mate- riales a partir de su manipulación atómica. Podemos afirmar que vivimos una nano- revolución, o segunda revolución industrial, que iniciaría a finales de la década de los 50 del siglo pasado Richard Feynman, reconocido mundialmente como “padre” de la nanotecnología. Dado que la ciencia va por delante de la prevención, corresponde ahora a los pre- vencionistas evitar los riesgos que representa la nanotecnología para la salud humana. nm. A partir de esta definición las nano-par- tículas pueden clasificarse en tres grandes categorías. •Nanopartículas de origen natural Algunas son de origen biológico, como por ejemplo, muchos virus y bacterias, y otras son de origen mineral o medioambiental, como las que contiene el polvo de arena del desierto o las nieblas y humos derivados de la actividad volcánica o de los fuegos fores- tales (ahora tenemos reciente la erupción del volcán islandés y los problemas que planteaban sus nano-partículas a la navega- ción aérea). •Nano-partículas generadas por la actividad humana Éstas pueden ser generadas de forma invo- luntaria o deliberada. Las nano-partículas producidas de forma involuntaria son las que se producen en ciertos procesos indus- triales bien conocidos, tales como la pirolisis o la llama del negro de carbono, producción de materiales a gran escala por procedi- mientos a altas temperaturas (como el humo de sílice, partículas ultra-finas de óxido de titanio y metales ultra-finos), procesos de combustión (diesel, carbón), obtención de pigmentos, o en procesos domésticos (bar- bacoas, humos de aceite). Las nano-partículas generadas deliberada- mente se producen mediante las llamadas nanotecnologías. Los métodos para la obten- ción de nano-partículas son, a grandes ras- gos, de dos tipos: los llamados “top-down” (de arriba abajo), en los que se obtienen nano-materiales sometiendo materiales con- vencionales a diversos procesos, y los “bot- tom-up” (de abajo hacia arriba) en los que se construyen nano-partículas a partir de áto- mos o moléculas. Son ejemplos de ellas las derivadas de la arcilla para reforzar y aumen- tar la resistencia del plástico, utilizadas en la fabricación de resinas para acabados del exterior de vehículos, y las que modifican propiedades ópticas de algunos materiales que se utilizan en cosmética”. Manuel Domene* La escala nanométrica tiene su patrón en el nano (vocablo griego que signifi- ca pequeñísimo). Un nanómetro (nm) equivale a la milmillonésima parte de un metro, o la millonésima parte de un milíme- tro. Por utilizar una escala más asequible a nuestro entendimiento, diremos que la tie- rra es a una naranja, lo que una naranja es a una nano-partícula. Las nano-partículas están por doquier Las nano-partículas pueden estar presentes en el aire, alimentos, agua, cosméticos, o drogas. Hay tres rutas naturales a través de las cuales una sustancia puede incorporarse al cuerpo humano, a saber a través de la piel, por ingestión o por inhalación. En cualquier caso será necesario el contacto. La mayoría de los nano-partículas se elimi- nan rápidamente con las heces; sin embar- go, algunas se pueden incorporar a través del intestino y distribuirse a los otros órga- nos. Algunos estudios sugieren que las nano-partículas también puedan entrar al organismo a través de la piel, especialmente durante la exposición ocupacional (efecto de flexión y frotamiento). Clasificación de las nano-partículas La NTP número 797 “Riesgos asociados a la nanotecnología del Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo (INSHT) indica que “no existe una definición única de nano-partícula, aunque la mayoría de autores convienen que éstas son porciones de materia diferenciadas del medio donde se encuentran y cuya longitud, al menos en una de sus dimensiones, está entre 1 y 100 108 Fases de la evaluación, identificación y caracterización del riesgo de los nano-materiales, según el INSHT (NTP 797)