Trabajo y salud PROTECCIÓN LABORAL 61 | 4oTrimestre09 Relación entre la exposición al amianto y el cáncer El amianto se ha utilizado a lo largo del siglo XX en la elaboración de innumerables productos y procesos industriales y es la causa de diversas enfermedades, entre ellas el mesotelioma pleural, un tipo de cáncer que se produce en la membrana que recubre la cavidad torácica y envuelve los pulmones. El Doctor Antonio Agudo realizó su tesis doctoral, leída en diciembre de 2003, sobre la relación entre el grado de exposición ambiental a este elemento y la aparición de casos de mesotelioma pleural. por cada millón de habitantes, en el sexo masculino, siendo aproximadamente la mitad en las mujeres. El mayor riesgo se registra en Barcelona, y en áreas de las pro- vincias de Cádiz, Madrid, Zaragoza, Vizcaya, La Coruña, Santander, Burgos, Murcia, Las Palmas, y Navarra. El mesotelioma maligno de la pleura es un tumor con muy mal pro- nóstico, pocas posibilidades terapéuticas y muy pobre supervivencia. En general, casi la mitad de los pacientes de mesotelioma pleu- ral fallecen durante los seis meses siguientes al diagnóstico, y sólo un 30% sobrevive más de un año con la enfermedad. Las primeras evidencias de los efectos perju- diciales para la salud del amianto se manifes- taron en actividades relacionadas con la extracción y manufactura de los productos de amianto, caracterizadas por una dosis de exposición alta, con fuentes claramente identificables y que afectaban a grupos relati- vamente reducidos de trabajadores. Sin embargo, mientras disminuía o se controlaba la exposición a dosis altas, se generalizaba la utilización del amianto en múltiples proce- sos y productos. Aunque la mayoría de enfer- Antonio Agudo Trigueros* El término amianto designa de forma genérica una familia de silicatos fibro- sos que han sido ampliamente utiliza- dos en procesos industriales y en la elabora- ción de productos de uso doméstico. Las tres variedades principales son el crisotilo o amianto blanco, la crocidolita y la amosita. Se distinguen tres fases en la exposición al amianto. La primera fase está asociada a la extracción y manufactura de productos de amianto, que se inició en la década de 1930. Aunque la intensidad de la exposición era muy elevada, el número de trabajadores afec- tados era limitado. La segunda fase, a partir de 1940, se caracterizó por el uso industrial del amianto a gran escala: fabricación de bar- cos, trenes, automóviles, productos textiles, eléctricos y de aislamiento. En esta fase se produjo un incremento sustancial del núme- ro de trabajadores expuestos. La tercera fase, más reciente, consiste en la exposición a los millones de toneladas de amianto colocados en la segunda fase, que comienzan a deterio- rase con el uso y mantenimiento y a despren- der fibras. Aunque ello supone una exposi- ción a dosis relativamente bajas, ésta es muy amplia y generalizada, no limitada al ámbito laboral. Vía inhalatoria Las fibras de amianto entran en el organismo principalmente por vía inhalatoria, y produ- cen cuatro patologías bien reconocidas: fibrosis pulmonar o asbestosis, afecciones pleurales benignas, cáncer de pulmón y mesotelioma maligno pleural e intestinal. La asociación de la exposición al amianto con el cáncer de pulmón fue descrita ya en la déca- da de 1930 y 1940. Sin embargo, tuvieron que pasar más de 50 años para que el uso industrial del amianto comenzara a ser prohi- bido en algunos países, constituyendo un ejemplo de la larga indiferencia administrati- va y empresarial frente a los problemas de salud ocupacional. Aunque el mesotelioma es menos frecuente que las otras patologías, es la que presenta una asociación más especí- fica con el amianto, hasta el punto que se considera que la incidencia de mesotelioma en un país es un indicador de la exposición pasada de su población, especialmente ocu- pacional. En España, la incidencia y la morta- lidad se sitúan en torno a los 5 casos anuales