Soldadura, riesgos y prevención PROTECCIÓN LABORAL 58 | 1oTrimestre09 ¿Por qué necesitan protección los soldadores? Adquirir y usar productos de protec- ción es percibido como una molestia necesaria por la mayoría de los solda- dores, que se encuentran expuestos a varios riesgos, tanto visibles como invisibles: en consecuencia resulta esencial un equipo de seguridad adecuado si desean proteger su salud. Existen estimaciones de que sólo en Estados Unidos se producen 365.000 acci- dentes de soldadura cada año. La protección contra estos riesgos es sencilla siempre que se conozca la entidad de los mismos. • Orejas Requieren una particular protección contra la radiación ultravioleta (UV) e infrarroja (IR) debido a la finura y fragilidad de la piel en esa zona corporal. Además, debe emple- arse protección auditiva en ciertos procesos de soldadura (TIG, por ejemplo, abreviatura de Tungsten Inert Gas –Gas Inerte de Tungs- teno). El nivel sonoro generado en este pro- ceso ronda los 120 dBi, lo que conduce, des- pués de exposiciones prolongadas, a hipoacusia (sordera) y daños irreversibles. En este actividad siempre deben usarse pro- tectores auditivos (orejeras). • Ojos La luz de brillo intenso acciona automática- mente el mecanismo de defensa natural del cuerpo: los párpados. Puesto que esto causa una pérdida de visión, el soldador se ve obli- gado a mantener los ojos abiertos para poder así ejecutar su trabajo. Como conse- cuencia, los ojos sufren enrojecimiento y dolor. Ello hace necesario reducir la intensi- dad de la luz mediante la tecnología de cris- tal líquido bajo la forma de filtros de oscure- cimiento automático, o mediante cristales minerales oscuros. Así sigue siendo posible ver el objeto que se ha de soldar al tiempo que se reduce la intensidad de la luz que reciben los ojos. Por otra parte, y dado que el ojo humano no puede detectar las radiaciones ultravioletas ni infrarrojas, el soldador no percibe que se está produciendo un daño. Éste es un daño insidioso, en el que la más mínima exposi- ción es suficiente para irritar los ojos y pro- ducir serias lesiones a largo plazo. Para pro- teger al soldador de esta contingencia, es vital que los filtros de soldadura empleados sean de la más alta calidad. Ciertamente, no es una exigencia gratuita. • Pulmones y tracto respiratorio Dependiendo del proceso de soldadura y del material empleado, pueden liberarse a la atmósfera partículas finas (muy respirables), así como humos y vapores venenosos. A corto plazo, esto provoca generalmente dolo- res de cabeza, náuseas y tos. Si la persona expuesta no detecta el problema a tiempo, puede contraer enfermedades graves y dolen- cias a largo plazo, incluyendo la muerte. Un análisis de los materiales utilizados y el proceso de soldadura en el entorno de tra- bajo en cuestión permiten determinar la protección más adecuada. Las unidades de suministro de aire con filtros de partículas o filtros de gases (dependiendo de las necesi- dades), son de gran utilidad para minimizar el riesgo de los problemas respiratorios. • Cuerpo, pies y manos Las quemaduras y lesiones causadas por par- tículas calientes en suspensión, que son generalmente micro-fragmentos de carboni- lla con la apariencia de ser inofensivos, son responsables del 70% de los accidentes que aparecen con mayor frecuencia en la indus- tria de la soldadura. Las radiaciones UV e IR causan peligrosas cicatrices que pueden desembocar posible- mente en un cáncer de piel. Y, dado que sólo unos minutos de exposición son suficientes para provocar problemas, es imperativo ase- gurarse siempre que el soldador tiene a su dis- posición un completo juego de EPI. Considerado como un riesgo laboral, las sal- picaduras y el flujo de escoria siguen cau- sando quemaduras dado que tienen energía suficiente para quemar la piel. Tuvimos un incidente en el puente de Severn, en el Reino Unido, cuando una chis- pa cayó en el cuello de un soldador y, en el intento de librarse de la misma, se cayó. Afortunadamente llevaba puesto el arnés de retención.