I+D 12 Los fermentadores o reactores heterótrofos son utilizados actualmente por una minoría de los productores europeos de microalgas (10%). Con este método los cultivos de microalgas crecen de forma heterotrófica utilizando compuestos orgánicos como fuente de carbono. La producción en fermentadores heterótrofos puede combinarse con otros métodos como los sistemas autótrofos ya que el inóculo altamente concentrado que se obtiene en el cultivo autótrofo puede utilizarse para minimizar las limitaciones (por ejemplo, contaminación, escalabilidad) de estos sistemas. La tecnología de fermentación tiene el potencial de aumentar los volúmenes de producción y reducir los costes de producción. La producción autotrófica de microalgas en cualquier tipo de sistema de estanque o fotobiorreactor se enfrenta a los principales retos de la limitación de luz y la falta de escalabilidad de los reactores. En España este desarrollo ha sido de importante nivel a escala industrial en varias zonas del sur del país, en donde las condiciones climáticas son buenas para los requerimientos de las microalgas autótrofas. A nivel internacional, existen plantas de microalgas autótrofas a escala industrial que necesitan amplios espacios de terreno para sus reactores, lo cual no siempre es posible en este tipo de empresas y se solventaría con la tecnología de cultivo heterótrofo ya que las microalgas heterótrofas tienen una extraordinaria capacidad de absorción de carbono orgánico y nutrientes sin necesidades de luz solar, lo que permite que el tratamiento pueda realizarse en cualquier tanque cerrado como reactor, disminuyéndose en gran medida la superficie de tratamiento a utilizar en comparación con el cultivo autótrofo. Este ahorro de superficie, así como el fácil mantenimiento, hacen que el proceso sea más atractivo también desde el punto de vista económico. MERCADOS ACTUALES Y USOS POTENCIALES El cultivo de algas puede dar lugar a una amplia gama de productos finales. Aunque existen varios productos basados en las algas, es probable que se desarrollen nuevos productos en los próximos años. Estos productos (como los bioplásticos y los biocombustibles) tienen que lidiar con cadenas de suministro bien establecidas y serán difíciles de introducir en los mercados correspondientes. Sin embargo, puede haber productos de algas con características únicas que faciliten su comercialización. La Tabla 1 muestra la gama de productos de algas y la variedad de su uso (potencial) en diferentes industrias. Las microalgas se producen principalmente para aplicaciones específicas. La producción de componentes múltiples (o fracción) aún no se comercializa. No hay mercado para la biomasa sobrante una vez extraído el componente valioso, dados los bajos volúmenes que se producen. En función de su valor de mercado, los productos derivados de las algas pueden clasificarse en tres categorías[4]: Tabla 1. Visión general de los productos de algas y de las aplicaciones no relacionadas con los combustibles en diversas industrias. Fuente: Oilgae (2020).
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