A embalagem composta por filmes multicamada desempenha um papel fundamental na indústria alimentar. A conservação do produto é uma das suas funções mais importantes, visando a preservação da qualidade e segurança alimentar deste, prolongando assim o tempo de vida útil do alimento, ou seja, o tempo de prateleira. Susana Costa, Engenheira de Polímeros e Investigadora do PIEP, e Filipa Carneiro, Coordenadora da Área de Engenharia do PIEP. Aproteção do alimento é maximizada através de um correto desenvolvimento da embalagem, de forma a maximizar as suas propriedades de proteção contra gases como o oxigénio e o vapor de água, ou outros contaminantes existentes na natureza. Diversos fatores influenciam estas proprie- dades de barreira a gases. Entre eles, a composição e espessura do filme da embalagem e as características do meio onde será utilizado. Usualmente, o filme da embalagem é desenvolvido com base num processo de tentativa-erro, do qual advêm custos e gastos de tempo elevados, associados à produção e teste de inúmeros diferentes tipos de filmes. O Pólo de Inovação em Engenharia de Polímeros (PIEP) desenvolveu uma estratégia para fabrico de filmes mul- ticamada, a qual, combinando ensaios experimentais com simulações numéricas, consome menos tempo, dinheiro e material, evitando o usual elevado número de experiências necessárias. Esta metodologia tem como objetivo a otimização das propriedades da embalagem alimentar em termos de permeabilidade ao vapor de água e ao oxigénio, por serem os principais fatores responsáveis pela dete- rioração do produto alimentar e, consequentemente, pela diminuição do tempo de prateleira. A aborda- gem de otimização utilizada cumpre 4 fases distintas baseadas em testes experimentais e simulação numé- rica. Os ensaios experimentais têm como objetivo caracterizar os materiais que compõe a embalagem. Posteriormente, partindo dos resultados obtidos e recorrendo a simulações preliminares, pretende-se obter todos os dados necessários para simulação de vários filmes compostos por diferentes materiais, espessuras e ordem de camadas, prevendo, assim, a sua eficiência em termos de barreira à transmissão de gases e vapor de água. Para tal, são utilizados métodos numéricos que representam o transporte de oxigénio e vapor de água, através da espessura de filmes poliméricos multicamada ou sistemas de embalagem. De modo a garantir um resultado fiável e preciso, é essencial validar sempre a utilização da metodologia numérica. EMBALAGEM 62 Metodologia inovadora de otimização do tempo de prateleira de embalagens alimentares