NUTRICIÓN plantas, en el salvado de los granos de cereales, en la pared celular de la levadura del panadero o en algunos hongos, setas y bacterias. Los beta glucanos son útiles en la nutrición humana como agentes de textura y como suplementos de fibra soluble, pero son un problema en la elaboración de la cerveza. Así, por ejemplo, la estructura tridi- mensional de la celulosa es un beta-1,4 glucano: una larga cadena de moléculas D-glucosa unidas unas a otras, una y otra vez, en la posición beta 1,4. Algunos investigadores han sugerido que es la ubicación y la longitud de la cadena lateral, en lugar de la columna vertebral de beta glucanos, lo que determina su actividad en el sistema inmune. Por ejemplo, la pared celular de la levadura Saccharomyces cerevisiae es una gran fuente de beta 1,3 D-glucano. Pero estos glucanos también son ex- traídos de los salvados de algunos granos, como la avena y cebada, y en un grado menor en el centeno y el trigo. La versión beta 1,3 D-glu- cano de la levadura es a menudo insoluble. Los beta glucanos son co- nocidos como modificadores de respuesta biológica por su capacidad de activar el sistema inmunitario. Algunos fármacos empujan al sistema inmunitario a una estimulación excesiva, contraindicada en individuos con enfermedades autoinmunes o con infecciones por hongos. Los beta glucanos de alto peso molecular hacen funcionar el sistema inmunitario mejor, sin llegar a ser demasiado activos. Los beta glucanos también ayudan a normalizar los elevados niveles de colesterol LDL y bajan los niveles de glucosa en sangre hu- mana después de las comidas, ayudan en la cicatrización de heridas y son un adyuvante en el tratamiento del cáncer. Este efecto se ha ob- servado en pacientes con sobrepeso, con o sin diabetes tipo 2. Los beta glucanos como el lentinano (derivado del hongo Shiitake) y el polisacárido–k son terapia inmunitaria para el cáncer desde 1980. En pacientes humanos con cáncer gástrico avanzado, la administración de beta 1,3 glucano derivado de setas Shiitake, en conjunto con la qui- mioterapia, resultó en tiempos de supervivencia prolongada. La muer- te de anticuerpos se ha logrado con la levadura beta glucano soluble, en combinación con anticuerpos monoclonales, o vacunas contra el cáncer, con mejoras significativas de supervivencia. La actividad anti- tumoral es debida a un mecanismo que mata a los neutrófilos, que se unen al tumor y facilitan su muerte. Las células del sistema inmune circulan por el cuerpo ejerciendo una respuesta contra organismos extranjeros (bacterias, hongos o pará- sitos). Así, la ingesta de glucano por vía oral es positiva ya que au- menta la activación de los monocitos de sangre de pacientes con cáncer de mama avanzado. El betafectin PGG Glucano, derivado de la levadura, promueve la fagocitosis y la muerte posterior de las bac- terias patógenas.