IK4-Tekniker lidera la apuesta europea por la miniaturización

El centro tecnológico lidera el proyecto europeo Hinmico, con un presupuesto de 5,5 millones de euros y diseñado para el desarrollo y la integración de tecnologías en la producción a gran escala de microcomponentes multimateriales y multifuncionales.

La industria y las instituciones de la Unión Europea están haciendo un gran esfuerzo en los últimos años para dar respuesta a la tendencia global hacia la miniaturización. Este proceso ha planteado a las empresas algunos grandes desafíos, como la fabricación a gran escala de microcomponentes. Un reto al que se le añade su potencial aplicación en muchas industrias.

La unidad de acción clave en la investigación para superar estos desafíos es el microcomponente multimaterial, es decir, la suma de varios componentes de diferentes materiales, ensamblados en una única pieza de la que no podrían volver a extraerse los componentes que la constituyen sin ser destruida.

Con estas premisas, la Unión Europea ha dado un paso adelante con Hinmico, un ambicioso proyecto de investigación liderado por la Unidad de Procesos de Ultraprecisión de IK4-Tekniker y financiado con un presupuesto de 5,5 millones de euros, en el que también participan otros 15 socios, entre los que se encuentran centros de investigación, entre ellos IK4-Ideko, que pertenece a IK4 Research Alliance, universidades y empresas de siete países europeos.

El objetivo del proyecto consiste en el desarrollo e integración de diversas tecnologías, en torno a la técnica de la microinyección de polímeros, en cadenas de producción a gran escala de microcomponentes multimateriales y multifuncionales.

Los avances logrados en la investigación que se desarrollen durante el proyecto podrán ser aplicados a todos aquellos microcomponentes o micropiezas que se obtengan por procesos de microinyección o sus variantes: sobremoldeo (over-moulding) y ensamblaje en el molde (in-mould assembly). De esta manera, se apuesta por una importante reducción de los costes de fabricación y, lo que no es menos importante, la posibilidad de aumentar el valor añadido del producto gracias a la dotación de funcionalidades adicionales a través del material inyectado.

Según Joseba Esmoris, investigador de IK4-Tekniker encargado del proyecto, sectores tan dispares como el transporte, la salud o la comunicación se verán directamente beneficiados por los resultados que se generen durante el desarrollo de Hinmico.

El proceso de integración de tecnologías se desarrolla en torno una tecnología base como es el proceso de microinyección, siendo éste, en la actualidad, el principal proceso de producción en masa de micro-componentes. Más concretamente, el proyecto Hinmico centra sus esfuerzos, además de en el propio proceso de microinyección en sí mismo, en dos variantes de dicha tecnología: el sobremoldeo (over-moulding) y el ensamblaje dentro del molde (in-mould assembly), claves para la producción a gran escala de componentes multimateriales.

En torno a esa base, el proyecto Hinmico profundizará en el desarrollo de procesos de producción a través de la fabricación de micromoldes de elevadas prestaciones, la manipulación segura y precisa de los microcomponentes a lo largo de las diversas etapas del proceso y su monitorización online, asegurando en todo momento la calidad final del producto. Asimismo, se efectuarán desarrollos e integraciones adicionales basadas en tecnologías de post-procesado (back-end processes) que hagan posible la funcionalización específica de aquellos microcomponentes que lo requieran (recubrimientos, tratamiento por láser, unión de polímeros por soldadura, etc.).

El proyecto Hinmico se orienta hacia la obtención de microcomponentes demandados por tres sectores industriales: movilidad y transporte, electrónico y biomédico. En el sector de movilidad y transporte, se abordará la fabricación por microinyección de un Micro-actuador que desempeña la función de control de flujo de aire para la reducción de resistencia aerodinámica, y por tanto, el consumo de combustible.

En el sector electrónico se fabricará un componente de micro-ondas pasivo para redes urbanas de móviles de gran capacidad y corto alcance. Y el sector de la salud se verá reflejado dentro del proyecto en aplicaciones como el desarrollo de una nueva generación de implantes dentales multimaterial que acelere el proceso de curación del paciente, así como la producción de brackets dentales poliméricos reforzados que soporten las cargas que se les aplican en las fases finales del tratamiento.