Los envases suponen el 65% de los residuos plásticos

Los plásticos representan el 10% en peso del total de residuos sólidos urbanos (RSU) recogidos en España. Este porcentaje aumenta hasta el 30% si se traduce a volumen, lo cual hace que sean interesantes no sólo las iniciativas de reducción en peso de residuos plásticos sino también de volumen. Y, especialmente, en lo que se refiere a los envases, ya que representan el 65% de todos los RSU plásticos de España, según se puso de manifiesto en el II Encuentro Anual con Consumidores, convocado por la Fundación Plásticos y Medio Ambiente y celebrado recientemente en Barcelona.

Las cifras de residuos sólidos que se generan cada año en España, al igual que en otros países desarrollados, son escalofriantes. Más de 250 millones de toneladas de residuos anuales, el 57% de los cuales corresponden a los sectores agrícola, forestal y ganadero. Los residuos producidos en las minas y canteras representan otro 28%, con lo cual se tiene que los residuos sólidos urbanos (RSU) suponen el 6%, los industriales el 5% y los lodos el 4% del total. Y los residuos plásticos, en su conjunto, representan el 0,8% del total de residuos sólidos generados en España, según los datos oficiales del anterior Ministerio de Obras Públicas, Transportes y Medio Ambiente (MOPTMA) referidos a 1994.

Este porcentaje inferior al 1% de los residuos plásticos puede parecer insignificante, pero supone nada menos que 1.740.000 T. Y, lo que es aún más importante, tres cuartas partes de este total se generan en RSU y el 60% de los cuales se refieren a envases. De ahí que todos los expertos señalen como clave la reducción de los residuos de envases para aminorar en lo posible el grave problema de las basuras domésticas. Como dice Rosa Trigo, de la Fundación Plásticos y Medio Ambiente, "los residuos plásticos proceden de muy diversos campos, como consecuencia de la utilización de los plásticos en prácticamente todos los sectores, pero fundamentalmente se generan en los RSU".


Figura 1 Composición de los residuos sólidos urbanos en España

Otro aspecto que hace que sea fundamental el tratamiento de los residuos plásticos es su elevado volumen en relación al peso. Según datos del MOPTMA de 1994, se generaron en nuestro país 14.296.000 T de RSU, aproximadamente 1 kg por habitante y día, que en su mayor parte corresponden a materia orgánica (44%). El plástico dentro de los RSU, según los mismos datos, supone el 10%, si bien este porcentaje en peso aumenta hasta un 30% traducido a volumen. Por eso Rosa Trigo precisa que "son interesantes no sólo las iniciativas de reducción de peso sino también las de reducción de volumen". Y, en especial, de tratamiento de los envases, ya que el 65% de los residuos plásticos de los RSU son envases y embalajes.

Gestión global de los RSU

La gestión que se realiza actualmente del total de RSU sigue dos sistemáticas: recogida de residuos en masa y envío a vertedero o incineración, que es la más habitual en España, o recogida en masa y compostaje y envío del resto a vertederos o incineración.

El sistema de recogida de residuos en masa presenta las ventajas de que requiere un mínimo esfuerzo para los agentes involucrados en el mismo y que tienen un coste mínimo "aparente", pues casi nunca se computan los costes ambientales como reales.El inconveniente es que se encuentra lejos del óptimo desde un punto de vista ambiental, social y económico, aparte de que no satisface criterios educativo, que tienden a incrementar el rechazo social.

El sistema de recogida en masa y compostaje es idéntico al anterior en cuanto a recogida pero después se separa la fracción orgánica para hacer abono y las partes metálicas. Como ventajas, están que siguen requiriendo un mínimo esfuerzo para los agentes implicados y además se da una imagen positiva de valorización de materiales. EL inconveniente es que exige inversiones altas en relación con la baja calidad de los productos recuperados. En concreto, el compost producido es difícil de colocar en el mercado por su baja calidad y aparte incumple la futura directiva europea sobre la materia.


Figura 2 Generación de residuos plásticos - España

Aparte, estos dos sistemas descritos conviven con recogidas selectivas más o menos intensivas de papel, cartón y vidrio, así como envases, pero como dice Jesús Baeza, de la Fundación Plásticos y Medio Ambiente, son iniciativas limitadas. Al tratarse sólo de fracciones específicas, explica Jesús Baeza, "se ha propuesto el diseño de un sistema de gestión integrada que utiliza todas las opciones operativas de gestión (prevención y reducción, reutilización, reciclaje, valorización energética y disposición) de forma ambientalmente correcta, equilibrada y sostenible, y con una proporción óptima entre ellas para cada modelo".

Baeza hace hincapié en que no se debe olvidar al mismo tiempo la necesidad que existe de realizar también la gestión del "resto" (residuos recogidos en masa que no han sido segregados y entregados selectivamente) y del "rechazo" (materiales residuales de la selección, tratamiento o reciclaje de las fracciones recogidas selectivamente) que es indispensable para alcanzar objetivos como los fijados por la ley de envases recientemente aprobada en España.

Un proyecto integral

El Sistema de Gestión Integral de RSU (SGI-RSU) propuesto por la Fundación Plásticos y Medio Ambiente, entre otras entidades públicas y privadas, contempla todos los lugares sonde se generan los RSU, trata de todos los residuos generados, maneja todas las opciones de gestión utilizables y propicia la participación de todos los agentes intervinientes.

Para que la aplicación del sistema sea óptima, la Fundación considera que se deben minimizar los costes, eligiendo las opciones más productivas; recuperar materiales cuya calidad sea adecuada a la demanda del mercado; potenciar y desarrollar mercados para que los materiales recuperados tengan el mayor valor añadido posible y aprovechar las instalaciones existentes en estos momentos para abaratar costes.


Figura 3 Generación de residuos plásticos - Europa

Como elemento integral se proponen dos sistemas operativos, el método mixto y el método húmedo-seco-resto, siempre con la flexibilidad que sea necesaria. La elección de uno u otro modelo debe depender, según Baeza, de las condiciones particulares de cada caso.

El método mixto plantea el despliegue de cinco contenedores diferentes con dos niveles de recogida: dos de recogida domiciliaria (uno para materia orgánica y otro para el resto) y tres iglúes en áreas de aportación (verde para el vidrio, azul para el papel y cartón y amarillo para los envases ligeros). Por la experiencia adquirida en las distintas fases piloto, se considera que la distancia máxima que está dispuesto a recorrer un ciudadano para utilizar los iglúes es de 75 a 100 metros, lo que se traduce en un conjunto de iglúes para cada 600 habitantes.

El método húmedo-seco-resto consta de tres contenedores, todos ellos con recogida domiciliaria: un contenedor para la materia orgánica compostable, otro para la materia inorgánica recuperable y un tercero para el resto o rechazo. Se considera este método adecuado en aquellos casos que se desee una mayor cantidad recogida de forma selectiva a corto plazo, a pesar de una mayor incertidumbre de la calidad de los materiales.

La Fundación considera que, contrariamente a lo que se cree, el SIG-RSU propuesto puede tener, a corto plazo, un coste para la sociedad equivalente al de las soluciones en masa actuales pero inferior a medio y largo plazo. Las entidades impulsoras de este sistema integral tienen previsto este mismo otoño difundir entre responsables y técnicos municipales una guía donde se aclaran los principales conceptos que intervienen en el complejo tema de los residuos y que es fundamental conocer para resolverlo.