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La Cátedra Ecoembes de la Universidad Politécnica de Madrid desarrolla un proyecto para responder a la necesidad de la implantación de los bioenvases en nuestro mercado

¿Hay cabida para los bioplásticos en el sector de envases?

José Vicente López Álvarez, Universidad Politécnica de Madrid - Cátedra Ecoembes06/07/2009

6 de julio de 2009

En los últimos cinco años algunos, fabricantes de envases plásticos han lanzado al mercado varias formas de plásticos biodegradables fabricados con polímeros procedentes de recursos naturales renovables o bioplásticos (BPL). Los productos de BPL hoy en día han demostrado ser adecuados para introducirse comercialmente en ciertos sectores. Veamos como este tipo de bioplástico se puede introducir en nuestro país.

Existe una combinación de factores que está impulsando la utilización de plásticos biodegradables. Entre estos están:

- El alto precio de las resinas derivadas del petróleo.

- La creciente conciencia de los consumidores sobre la necesidad de proteger el medio ambiente.

- La madurez tecnológica ya alcanzada en la generación de productos de alto desempeño con estas resinas.

Esto explica por qué en los últimos cinco años los proveedores de envases han lanzado al mercado envases de plásticos biodegradables, fabricados a partir de diversas plantas, especialmente maíz, confiados en que la demanda responderá positivamente a sus ofertas. Debido al incremento en precio que desde el 2005 tuvieron las resinas convencionales, de entre el 30 y el 80%, muchas empresas se inclinaron por buscar alternativas. Algunos plásticos biodegradables han desarrollado un nivel de madurez que les permite ser competitivos; la brecha en precio que los separaba de las resinas comunes se ha disminuido considerablemente, y materias primas como la caña de azúcar y el almidón son actualmente más económicas que el petróleo. La productividad y la competitividad tienden a aumentar en la perspectiva a largo plazo, y ya se evidencian las primeras aplicaciones concretas y masivas para estos polímeros.

Algunas compañías predicen que el mercado de los bioplásticos crecerá en Europa a una tasa de 20% anual

Los plásticos biodegradables pueden ser fabricados a partir de recursos renovables de origen animal o vegetal, o de recursos fósiles. Las materias primas más comunes son el PLA, ácido poliláctico, y los PHA, poli-hidroxi-alcanoatos. Es la estructura química lo que hace a un polímero biodegradable, lo diferencia de un polímero convencional y permite que pueda ser destruido por microorganismos, como hongos y bacterias en ambientes biológicamente activos. Aunque las cifras no son oficiales, se estima que el mercado actual de biopolímeros está alrededor de las 300.000 toneladas al año (base 2007), en el que el consumo de Europa está alrededor de las 50.000 toneladas. De mantenerse el crecimiento continuo que se ha producido hasta ahora, la capacidad global necesaria de producción de polímeros biodegradables alcanzaría el millón de toneladas alrededor del año 2010. Ante esta perspectiva, Ecoembes ha considerado necesario determinar el impacto de los denominados bioplásticos en la cadena de gestión de la recuperación y reciclaje de los plásticos convencionales. La Cátedra Ecoembes de Medio Ambiente de la Universidad Politécnica de Madrid está desarrollando un proyecto para responder a esta necesidad. El proyecto incluye diferentes aspectos: criterios de diferenciación entre plásticos biodegradables y bioplásticos, cuantificación de la producción y uso de este tipo de plásticos, cumplimiento de la normas de biodegradabilidad establecidas en la Unión Europea, impactos en los procesos actuales de gestión: recogida selectiva, plantas de selección (impacto en las líneas de proceso) y reciclado (impactos en procesos y mezclas de materias primas).

Los envases de plásticos biodegradables están fabricados a partir de diversas plantas, especialmente maíz. Foto: Stacy Braswell...
Los envases de plásticos biodegradables están fabricados a partir de diversas plantas, especialmente maíz. Foto: Stacy Braswell.

Algunas compañías predicen que el mercado de los bioplásticos crecerá en Europa a una tasa de 20% anual. Expertos, incluyendo a la Asociación de Polímeros Biodegradables y Grupos Afines (IBAW), estiman que con la calidad y precios existentes es posible contar con un potencial de crecimiento para copar cerca del 10% del mercado presente de materiales plásticos, el cual en Europa llega en la actualidad a unos 45 millones de toneladas al año.

Actualmente, el mercado de los biopolímeros se está desarrollando pero todavía no puede competir con los plásticos tradicionales

Actualmente el mercado de los biopolímeros se está desarrollando pero todavía no puede competir con los plásticos tradicionales. En la Unión Europea hay países que tienen en sus comercios frutas o verduras envasadas en BPL, pero en el caso de España, el mercado de los BPL en envases, se limita a alguna campaña de algún centro comercial.

El mercado de los BPL

En las previsiones que se hacen a nivel mundial para 2010, se espera que el crecimiento de la capacidad global instalada para la producción de materiales biodegradables sea de 75% con respecto al presente. Aunque en la actualidad los valores absolutos no alcanzan ni el 1% de la demanda total de resinas plásticas en el mundo, el crecimiento de las resinas biodegradables es muy alto.

Existe una combinación de factores que está impulsando el crecimiento y aceptación de las resinas biodegradables, estos son:

- El precio ascendente y alto de las resinas derivadas del petróleo.

- La concienciación de los consumidores sobre la necesidad de proteger el medio ambiente, adquiriendo productos ‘más ecológicos’.

- La madurez tecnológica ya alcanzada en la generación básica de productos con estas resinas.

- Las leyes gubernamentales que se están gestando en varios países, especialmente de Europa, fomentando el uso de estos productos biodegradables.

- La exclusión de sistemas de gestión de residuos tales como los vertederos y la mala imagen de la valorización energética como solución final.

Ante esta perspectiva Ecoembes ha considerado necesario determinar el impacto de los denominados bioplásticos en la cadena de gestión de la recuperación y reciclaje de los plásticos convencionales y, en concreto, en la gestión de envases. La Cátedra Ecoembes de medioambiente de la Universidad Politécnica de Madrid está desarrollando un proyecto para responder a esta necesidad.

Se define como ‘envase compostable’ a aquel que es biodegradable, generando básicamente dióxido de carbono, agua y humus...
Se define como ‘envase compostable’ a aquel que es biodegradable, generando básicamente dióxido de carbono, agua y humus, a una velocidad similar a la de los materiales orgánicos sencillos (por ejemplo la celulosa) y que no deja residuos tóxicos ni visibles.

Proyecto bioplástico

El proyecto define y concreta los criterios de diferenciación entre plásticos biodegradables y BPL y, sobre todo, el alcance del llamado certificado de compostabilidad de estos envases.

Se define como ‘envase compostable’ a aquel que es biodegradable, generando básicamente dióxido de carbono, agua, y humus, a una velocidad similar a la de los materiales orgánicos sencillos (por ejemplo la celulosa) y que no deja residuos tóxicos ni visibles. Existe normativa en la Unión Europea, como la Norma EN 13432 en vigencia desde enero de 2005, entre otras, que permite certificar los plásticos compostables y los envases fabricados a partir de éstos, de forma tal que el consumidor pueda distinguirlos fácilmente. La certificación y el etiquetado de los bioplásticos como biodegradables/compostables, permitiría tratar estos materiales post-consumo junto con la fracción orgánica (restos de comida, poda, papeles, etc.) de los residuos sólidos urbanos en plantas de compostaje.

Requisitos para que un envase plástico obtenga la etiqueta de ‘compostable’:

- Biodegradabilidad (90% antes de seis meses).

- Desintegrabilidad: la fragmentación y la pérdida de visibilidad del residuo en el compost final (ausencia de contaminación visual). Esto se mide con el ensayo de compostaje (EN 14045), en el que el material tiene que estar desintegrado antes de 3 meses, con un tamaño inferior a 2 milímetros y que alcance al 90% de la masa inicial.

- Ausencia de efectos negativos en el propio proceso de compostaje.

- Bajos niveles de metales pesados (por debajo de los valores máximos predefinidos), y la ausencia de efectos negativos sobre la calidad del compost (por ejemplo, la reducción de valor agronómico y la presencia de efectos ecotóxicos en el crecimiento de las plantas).

- Otros parámetros físico-químicos que no deben ser diferentes de los del control del compost después de la degradación: pH, salinidad, sólidos volátiles, N, P, Mg y K.

Por tanto, bajo esta hipótesis, la razón de ser de los envases de BPL es que su residuo final vaya a gestionarse junto con la materia orgánica para producción de compost.

Problemáticas que se plantean con el uso de bioenvases

La tendencia del mercado de los envases es sustituir de los centros comerciales los embalajes de plástico sintético para frutas y comidas envasadas por otros fabricados de biopolímeros. Esto evitaría, según sus fabricantes, que muchísimos de los envases acabasen en los vertederos y se podrían compostar directamente con la materia orgánica.

Numerosas cadenas de supermercados y almacenes en Europa están favoreciendo el uso de estos envases biodegradables para satisfacer el interés de los consumidores de reducir el uso de fuentes fósiles y evitar el cambio climático. Las empresas saben que los envases biodegradables tienen aceptación entre el público con conciencia ambiental y quieren mostrar su apoyo al desarrollo sostenible adoptándolos en sus planes de mercado.

Conclusiones

Dentro del conjunto de envases plásticos degradables, los BPL se presentan como una oportunidad en el conjunto de estrategias ambientales demandadas por la sociedad. Sin embargo, las limitaciones técnicas a la hora de gestionar de manera sostenible sus residuos, son aun elevadas. Las evidencias se traducen en:

- El mercado de BPL será un mercado de sustitución, básicamente por la escasez de materias primas necesarias y competencia frente a otros sectores tales como el bioenergético y el de la alimentación.

- El logro de la biodegradabilidad total y ausencia de fitotoxicidad, se está investigando en la actualidad. Para algunos biopolímeros no se alcanzan los niveles deseados.

- Se precisaría desarrollar una infraestructura para recoger y procesar polímeros biodegradables como una opción disponible para la eliminación de residuos.

- Necesidad de una normativa a nivel internacional que distinga o califique entre plásticos biodegradables de los plásticos reciclables.

- La creación de la ‘etiqueta ecológica’, basada en el impacto del ciclo de vida de un bioenvase (incluidos los materiales en bruto, el consumo de energía, las emisiones de fabricación y la eliminación de los residuos).

- Educación y concienciación sobre los biopolímeros. Los consumidores tendrán que aprender que los biopolímeros deben ser separados con los residuos orgánicos (si se dispone de separación) o para reciclar (cuando corresponda) y se desarrolle la tecnología precisa.

Este proyecto se presentó durante Conama 9, el Congreso Nacional del Medio Ambiente, celebrado en Madrid.

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Ecoembalajes España, S.A.

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