Los envases de medicinas, en vías de crecimiento
Los envases de medicamentos alcanzarán probablemente de aquí al año 2004 un volumen comercial del orden de los 5.000 millones de dólares, cifra que equivale casi al 30 por ciento de la demanda mundial. A dicho crecimiento contribuyen bastante los llamados "nutricionales", que son alimentos y bebidas enriquecidos y complementos nutritivos, cuya facturación aproximada en 2003 se estima aproximadamente en 30.000 millones de dólares, considerando una tasa anual de crecimiento de 8 a 9 por ciento. Mientras que los envases blíster serán los impulsores principales del crecimiento futuro del mercado estadounidense de productos farmacéuticos, aquí la parte del león debido al coste de los envases seguirá correspondiendo a las botellas de plástico.
Tras las tasas de crecimiento de dos cifras registradas en los años 99 y 2000, a falta de datos definitivos se espera que en el sector de la maquinaria de envasado y embalaje para medicamentos y productos medicinales la facturación aumente en el ejercicio de 2001 entre 5 y 7 por ciento, según los resultados de un estudio realizado recientemente por encargo del U.S. Packaging Machinery Manufacturers Institute. En vista de la situación económica, en el sector de construcción de maquinaria de envasar y empacar se pronostica en general el estancamiento del negocio, después de haber aumentado entre 5 y 6 por ciento en 1999 y entre 2 y 3 por ciento en 2000.
En el pasado, las ventas crecieron ante todo debido al boom de los suplementos nutritivos. Tan sólo en 1998 fueron lanzados al mercado poco menos de 700 productos nuevos para la prevención de enfermedades cardiacas, para la profilaxis del cáncer o para fortalecer la memoria y la potencia física y sexual. La enorme cantidad de productos nuevos y la creciente demanda de medicamentos clásicos, derivada del aumento de la esperanza de vida, obligaron a instalar más líneas nuevas automatizadas de envasar y embalar. Otras razones que inducían e inducen a ampliar y modernizar los parques de maquinaria son: elevación de la productividad instalando equipos más rápidos, brevedad de la preparación de las máquinas, reducción de los gastos de mantenimiento, minimización de los paros por avería y simplificación del manejo.
Desde el desarrollo hasta el envasado de cualquier artículo, pasando por su fabricación, interviene una serie de estaciones y sistemas que influyen en las características de los envases y embalajes. De entre esos factores merecen especial mención los sistemas de control y de aseguramiento de la calidad; los programas de usuario y el software de automatización; los sistemas de distribución y de almacenamiento; y los servicios externos de embalaje para cadenas de droguerías y otros establecimientos detallistas. Los adelantos en el campo de los materiales, además de proteger mejor los productos, optimizan su presentación visual, ofrecen más seguridad contra manipulaciones y pueden llevar dispositivos de cierre seguros para evitar peligros a los niños, pero a la vez sencillos para otras personas, y materializar soluciones ajustadas a las necesidades de los pacientes.
La situación está cambiando en Estados Unidos por lo que respecta a las inscripciones que llevan los envases, a consecuencia de las reglas que estableció recientemente la Administración (US Food & Drug Administration - FDA), aplicables a productos farmacéuticos y nutricéuticos. En atención al derecho constitucional de libertad de expresión, han sido suavizadas las normas restrictivas referentes a la mención de ventajas de los productos, como, por ejemplo, su efecto beneficioso en el organismo y las funciones físicas. Ahora bien, se mantiene la prohibición de hacer promesas concretas de curación, a no ser que estén fundadas científicamente. Y mientras que la FDA, por un lado, se ha propuesto seguir simplificando la nominación de medicamentos supeditados a prescripción médica, por otro lado rechaza de plano cualquier excepción de las "complejas" normas de etiquetado en favor de los medicamentos de venta libre.
