Sappi se marca el objetivo de liderar el sector de los papeles especiales

Los papeles especiales son el futuro. Esa es la apuesta del fabricante de papel sudafricano Sappi, que quiere convertirse en el máximo exponente del sector de los papeles especiales a través de los 61 millones de euros que ha invertido en la remodelación de la máquina de papel Paper Machine 2 (PM2) de su fábrica Alfeld Mill. La renovación de la PM2 permitirá que la máquina pase de producir papeles para impresión comercial a fabricar únicamente soportes especiales. La empresa prevé duplicar las ventas de papeles especiales gracias a un aumento de la capacidad de producción de 135.000 toneladas que abarca todas las categorías de productos, desde envases flexibles hasta materiales de caras para cartón ondulado y sólido blanqueado, pasando por etiquetas y papeles antiadherentes. La máquina remodelada empezará en breve a producir los mismos tipos de papeles que las máquinas PM 1, 3, 4 y 5 ya fabrican.

“La rentabilidad de la papelera Alfeld Mill de Sappi depende totalmente de la rentabilidad de la PM2”, explica Rosemarie Asquino, directora de marketing y ventas de la división de papeles especiales de Sappi Europe. “Reevaluamos la producción y nos dimos cuenta de que la PM2 era demasiado pequeña para competir con las máquinas de mayor tamaño que producen papeles generales. Si no aprovechamos las oportunidades de crecimiento, nuestra posición en el mercado de los papeles especiales se vería afectada. Por eso era esencial remodelar la PM2”.

Rosemarie Asquino subraya que la división de papeles especiales se centrará en aumentar la producción de soportes innovadores con el firme objetivo de crecer. “Estamos invirtiendo en un mercado en expansión, en un sector en el que Sappi es especialista. Esta apuesta decidida por los papeles especiales aportará unos beneficios sostenibles a la división en el futuro próximo y lejano".

Una de las oportunidades que brinda el mercado es el interés creciente por los papeles de celulosa capaces de sustituir al plástico. Estos soportes incorporan barreras y otras funciones que cada vez exigen más las marcas para obtener materiales de envasado reciclables y más ecológicos.

Una solución perfecta para estos requisitos es Algro Nature, un soporte homologado por la norma EN 1342, compostable de forma tanto doméstica como industrial, y procedente de fuentes sostenibles. Es un papel satinado y estucado por una cara que se añade a otro sustrato para crear envases respetuosos con el medio ambiente. Al contracolarlo por extrusión con un bioplástico derivado de la celulosa y dotado de propiedades que realizan una función de barrera (principalmente contra el oxígeno y el vapor de agua), este producto es una alternativa compostable en el ámbito doméstico al contracolado tradicional de films con papel o barnices de base aceite.

En el ámbito de los envases de cartón ondulado de última generación, Sappi está trabajando con Henkel y Bobst Asitrade para crear soluciones a partir de materiales ligeros que requieren mucha menos cola y en los que la migración de contaminantes hacia los alimentos es muy baja. En este proyecto, colaboran varias empresas de manipulado del sector del cartón ondulado, así como marcas que prueban los productos y nos trasladan sus opiniones. De esta manera, nos aseguramos de que los productos finales se ajusten a las necesidades de todos los implicados.

“Siempre contamos con la participación de las marcas y las empresas de manipulado al principio de los proyectos de desarrollo”, afirma Asquino. “En este tipo de proyectos, es fundamental que todas las partes coincidan en las características que deben tener las aplicaciones y en sus propios requisitos, así como tener una idea clara de los objetivos de desarrollo. Sin duda, es imposible llevar a cabo estos proyectos sin la implicación del sector.”

Una gama de productos creada con este enfoque es la de los papeles estucados por una cara para envases flexibles, entre los que se encuentra Algro Finess. Este material se usa para aplicaciones de gama alta del sector del envasado, como el metalizado o materiales compuestos por láminas de gran complejidad como las tapas de yogures. Algro Finess no lleva aditivos del tipo abrillantador óptico, por lo que se ajusta a las nuevas normas internacionales de seguridad en los envases alimentarios. Otro ejemplo es el nuevo papel Algro Vitess, un soporte de gran blancura y estucado por una cara que está disponible en gramajes a partir de 50 g/m2. Se trata de un material diseñado especialmente para envases flexibles que puede usarse tanto en flexografía como en huecograbado.

“En el campo de los envases flexibles, a veces entran en conflicto las tendencias y los requisitos”, explica Asquino. “Por ejemplo, los papeles muy blancos con una superficie satinada son muy apreciados, pero las nuevas normativas sobre seguridad alimentaria exigen que los papeles no contengan abrillantadores ópticos, una clase de aditivos. En general, los requisitos habituales en materia de estética de los papeles son una buena capacidad de impresión y una superficie satinada, pero la seguridad alimentaria y las prestaciones técnicas en las líneas de manipulado y envasado tienen prioridad. El verdadero objetivo es producir un papel que presente una superficie de gran blancura para reproducir bien los colores sin tener que añadirle abrillantadores ópticos, y que tenga un buen comportamiento en las máquinas rápidas de manipulado.”

Otro de los factores clave es la uniformidad de la calidad. La complejidad de las tecnologías de manipulado, que implican procesos integrados por varios pasos, exige que los papeles se ajusten a las tolerancias de calidad. Es decir, los papeles deben ofrecer fiabilidad para que la preparación sea sencilla en el caso de trabajos repetidos y para que las tiradas sean fluidas, sin tiempo de inactividad, y para que la calidad visual y técnica del material de envasado final sea constante.

Otra de las tendencias es la reducción del peso de los envases. “El coste y la sostenibilidad son las razones de que los envases tiendan a ser más ligeros”, continúa Asquino. “Además, existe una nueva directiva europea sobre envases que exige que los gramajes sean inferiores. Según esta normativa, el fabricante de un envase o embalaje ahora será el responsable de garantizar que no sea excesivo para su finalidad y sea apto para el reciclaje, la recuperación energética o el compostaje. Así, es fundamental que la disminución y la reutilización de los residuos se tengan en cuenta al diseñar el envase o embalaje, a fin de aprovechar mejor los recursos y al mismo tiempo proteger los productos.” En consecuencia, es necesario revisar la solidez de los materiales al principio de la cadena de suministro para poder reducir el gramaje de los soportes sin que ello afecte a su rendimiento.

“La combinación de una cartera de productos tan amplia como la que ofrece Sappi y la capacidad de producción de cinco máquinas con funciones técnicas diferentes nos brinda muchísimas posibilidades de innovación en colaboración con las marcas y las empresas de manipulado”, concluye Asquino. “Ahora los clientes nos pueden encargar los distintos tipos de papeles con la tranquilidad de saber que nuestra mayor capacidad de producción les garantiza un suministro previsible de los soportes. Esto, sumado al sello de calidad de Sappi, nos ayudará a consolidar la relación a largo plazo con los clientes actuales y ganar nuevos encargos de clientes potenciales.”