Los coches autónomos de ensayo Ford utilizan tecnología de sensores LiDAR para ver en la oscuridad

Recientemente, al amparo de la noche, un vehículo de investigación de conducción autónoma Ford Fusion Híbrido con los faros apagados circuló a través de solitarias carreteras del desierto, logrando algo que sería peligroso para un conductor humano.

Conducir en condiciones de total oscuridad en las instalaciones de pruebas de Ford en Arizona, en los Estados Unidos, supone el siguiente paso en el camino de la compañía hacia la consecución de vehículos completamente autónomos para sus usuarios de todo el mundo. Es un desarrollo importante, ya que demuestra que, incluso sin cámaras, que dependen de la luz, los sensores LiDAR de Ford – que funcionan con el software de conducción virtual del coche- son suficientemente robustos para conducir de manera impecable en carreteras sinuosas. Aunque es ideal contar con los tres tipos de sensores –radares, cámaras y LiDAR- los últimos pueden funcionar de manera independiente en carreteras sin luces de tráfico.

En EE.UU, la Administración Nacional de Seguridad Vial en Carretera ha recopilado datos que demuestran que la tasa de mortalidad de ocupantes de vehículos durante la noche puede ser hasta tres veces mayor que durante el día.

“Gracias a los LiDAR, los vehículos de pruebas no dependen de que brille el sol o de que las cámaras detecten las líneas blancas pintadas sobre el asfalto”, cuenta Jim McBride, jefe técnico de vehículos autónomos de Ford. “De hecho, los sensores LiDAR permiten a los coches autónomos circular en la oscuridad igual de bien que lo hacen de día”.

Para navegar en la oscuridad, los coches de conducción autónoma de Ford utilizan mapas en 3D de alta resolución junto con información acerca de la carretera, de las señales viales, la geografía, la topografía y puntos de referencia como señales, edificios y árboles. El vehículo utiliza señales LiDAR para ubicarse en el mapa en tiempo real.
Otros datos provenientes del radar se unen con los que ofrecen los LiDAR para completar la capacidad completa de percepción del vehículo autónomo.

Para las pruebas en el desierto, los ingenieros de Ford, equipados con gafas de visión nocturna, monitorizaron el Fusion desde dentro y fuera del vehículo. La visión nocturna les permitió ver al LiDAR hacer su trabajo en forma de red de haces laser infrarrojos proyectados alrededor del vehículo a su paso. Los sensores LiDAR lanzan 2.8 millones de pulsos láser por segundo para escanear con precisión su entorno.
“Dentro del coche, podía notar cómo se movía, pero cuando miraba por la ventana, solo veía oscuridad”, describe Wayne Williams, ingeniero e investigador de Ford. “Desde el asiento trasero del coche, seguía la progresión del coche en tiempo real utilizando monitorización por ordenador. Se mantuvo en todo momento en su carril circulando por esas sinuosas carreteras”.

“Después de más de una década de investigación en materia de vehículos autónomos, Ford se ha propuesto lograr vehículos con capacidad de conducción totalmente autónoma lo que, según define el nivel 4 SAE International, no precisa que el conductor intervenga en el control del vehículo.
Ford triplicará durante este año su flota de vehículos autónomos de pruebas, alcanzando un total de 30 unidades de Ford Fusion Híbridos de cuatro puertas para pruebas en carreteras de California, Arizona y Michigan, en Estados Unidos.
Estos desarrollos son elementos clave de la estrategia Ford Smart Mobility, el plan de Ford para alcanzar el siguiente nivel en materia de conectividad, movilidad, vehículos autónomos, experiencia de usuarios y datos y analíticas.