Los tubos de plástico se extienden

Lo que ocurre en Alemania es una buena muestra de las optimistas posibilidades que se les presentan a los fabricantes de tubos. En línea con el crecimiento registrado en 2007, en 2008 la industria alemana de tuberías y tubos de plástico cerró el año con un incremento en la producción. Según recogía la Asociación de Tubos de Plástico (Kunststoffrohrverband - KRV) en su informe anual, en 2007 la industria de tuberías de plástico alcanzó un mayor incremento en la producción que la industria alemana de la fabricación de plásticos en su conjunto. Las principales razones de la buena marcha del sector fueron la exportación y la marcada tendencia ascendente en la industria de la construcción, donde la sustitución de otros materiales por el plástico en la fabricación de tuberías está siendo clave.

Innovación por un tubo

Aimplas, Instituto Tecnológico del Plástico, ha iniciado el proyecto Hydrus financiado por la Comisión Europea dentro del VII Programa Marco, que tiene como finalidad desarrollar tuberías y goteros de plástico biodegradables para sistemas de micro-irrigación.

Su objetivo es resolver el mayor problema derivado del uso de las tuberías de micro-irrigación, especialmente en cultivos de temporada: su recogida y eliminación al final de su vida útil, muy costosa y que, de no realizarse, tiene un impacto medioambiental considerable.

Gracias al proyecto, las tuberías y goteros fabricados con estos materiales sostenibles mantendrán sus propiedades funcionales durante toda su vida útil, biodegradándose después de su uso sin necesidad de recogerlos, pudiendo ser triturados in situ, con el consiguiente beneficio económico y sin impacto medioambiental alguno.

En los últimos 50 años, la industria de tuberías de plástico ha cosechado un gran éxito. Actualmente las tuberías y los tubos de este material se utilizan en todas las áreas de aplicación donde se requieran sistemas de tuberías, tales como alcantarillados, agua potable, protección de cables y gas. En 2008 los fabricantes se vieron afectados por el incremento de precios de las materias primas. Según la KRV, en particular los precios del polipropileno (PP) y del polietileno (PE) ascendieron considerablemente durante el transcurso de año. Tan solo fue posible trasladar este incremento del precio de la materia prima a un número limitado de clientes. En términos de volumen, el incremento en 2008 fue inferior a 2007. Tal y como apuntó Elmar Löckenhoff, Director General de la asociación KRV, antes de conocer los datos definitivos, “a pesar de todo esperamos un incremento de las ventas de cerca del 3,5 por ciento en Alemania en 2008”.

En 2007 en su conjunto, la industria alemana obtuvo buenos resultados. Casi todos los sectores lograron incrementar la producción. El consumo de plástico y la producción de plástico en Alemania también mejoraron.

Según apunta PlaticsEurope, en 2007, con un volumen de más de 20 millones de toneladas, los fabricantes alemanes de plástico alcanzaron niveles de producción récord. Mientras que el volumen de la producción aumentó un 2,8 por ciento comparado con el año anterior, el consumo de plástico en Alemania creció un 2,3 por ciento.

En 2007 el volumen de la producción de tubos de plástico en Alemania aumentó un 6,7 por ciento hasta un total de 710.000 toneladas. Al igual que en los años anteriores, los tubos de polipropileno aumentaron un 20 por ciento, el mayor de todos, por delante incluso de los tubos de polietileno, que crecieron un 10,8 por ciento, y los de PVC, que bajaron levemente un 1,4 por ciento. Así pues, la producción de tubos de plástico no sólo aumentó por encima de la media de la industria de los plásticos, sino que superó el crecimiento de la industria de la construcción (+ 4 por ciento). Según la KRV esto confirma que la penetración de los tubos de plástico está siendo superior a la de otros materiales convencionales.

En comparación con los años anteriores, el sector se benefició de unas exportaciones elevadas en 2007. En total se exportaron 193.000 toneladas de tubos de plástico. Más de la mitad de estas exportaciones correspondió a los tubos de PP y más de un cuarto a los de PE. En comparación con los años anteriores, las importaciones ascendieron un 19 por ciento hasta las 50.000 toneladas y alcanzaron una participación del 7 por ciento de la producción alemana. En 2007, frente al año anterior, la demanda interna de tubos de plástico ascendió un 5,8 por ciento hasta las 568.000 toneladas, de las cuales 270.000 correspondían a tubos de PE, 247.000 a PVC y 51.000 a PP.

Según la asociación KRV estos resultados, si bien ponen de manifiesto un notable aumento en la producción, significan que no se alcanzaron las expectativas. Los tubos de plástico, por ejemplo en el vertido de desechos, no pudieron alcanzar el volumen de negocio esperado. Según los expertos, la causa de esta situación fue la bajada de la construcción y permisos para 65.000 casas. Especialmente en la segunda mitad de año, la demanda del sector inmobiliario descendió con claridad.

La asociación piensa que la tendencia cambiante en los proyectos y los permisos de construcción, junto con la producción de tubos de plástico son un indicador de que, en comparación con otros materiales competidores, los tubos de plástico están ganando cuota de mercado. Una razón clave es la creciente penetración de los tubos de plástico en las redes de desagües en alcantarillados. Los sistemas de plástico son versátiles y están desplazando a otros materiales tanto en nuevas instalaciones como en las operaciones de renovación y rediseño de las ya existentes. Además, cada vez se están fabricando más tubos de plástico de presión con plásticos.

También mejoró la tendencia a un mayor uso de plásticos en la demanda doméstica durante 2007. La producción de tubos para agua potable y sistemas de calefacción radiante aumentó entre 2005 y 2007 un 14,8 por ciento hasta los 155 millones de metros, a pesar de la bajada de los permisos para edificios residenciales del 24 por ciento durante ese periodo. Los sistemas de calefacción radiante y mediante paneles se realizan prácticamente en exclusiva con tubos de plástico. La asociación también pone de manifiesto un gradual abandono de los tubos de cobre en lo que se refiere a los sistemas domésticos de agua potable.

Nuevos mercados

El desarrollo de materiales más eficientes y de mayores prestaciones, las mejoras en la ingeniería de producto y en las tecnologías están dando como resultado tubos de plástico cada vez más económicos y la apertura de nuevos mercado para esta industria de los tubos de plástico. Así por ejemplo, el polietileno es cada vez más eficiente gracias a los nuevos desarrollos técnicos. A lo largo de los últimos años se han desarrollado técnicas más rentables de instalación de este tipo de tubos. Los expertos piensan que es posible que en el futuro los tubos para la red de agua potable y el suministro de gas puedan instalarse sin la necesidad de lechos de arena.

Pero hay otras razones para ser optimista. Por ejemplo, por los beneficios que obtendrá de las exportaciones a Europa del Este.

La necesidad de utilizar recursos con moderación también augura un crecimiento potencial, como ocurre en áreas de aplicación como la energía geotérmica y la recuperación de calor así como futuros desarrollos de telecomunicaciones relacionados con el tráfico y la infraestructura energética. Según la asociación alemana de fabricantes de tubos KRV, las tuberías de plástico están predestinadas al desarrollo de redes de fibra de vidrio ya que los hilos de fibra de vidrio necesitan tubos de protección de larga duración.

Además es prometedor para la industria de tuberías/tubos la necesidad de rehabilitar y redesarrollar los antiguos sistemas de alcantarillado público. Se estima que entre un 40 y un 70 por ciento del alcantarillado privado doméstico está en malas condiciones y que necesita ser reparado. Además, la publicación de la Regulación Técnica para Instalaciones de Gas (TRGI 600) también representa una buena oportunidad para los tubos de plástico.

Otro potencial mercado de crecimiento es el de los tubos para la industria. El incremento de los precios de los materiales metálicos y la gran gama de posibles aplicaciones para las tuberías de plásticos son la base para una demanda creciente de soluciones rentables usando los sistemas de tuberías de plástico.