Entrevista a Eugenio Coronado, Premio Feique de Investigación 2009 de la RSEQ
13 de julio de 2009
Tiene usted una dilatada y activísima carrera en el mundo de la investigación y la ciencia además de atesorar un buen número de premios. ¿Qué significa este premio de investigación para usted?
Un premio de investigación siempre supone un reconocimiento a uno mismo y al grupo por el trabajo realizado. En este caso, el premio tiene un significado especial para mí porque es un galardón que reconoce mis aportaciones y mi trayectoria científica en el área de química y, como químico, me siento orgulloso de ello. De hecho, es uno de los primeros premios que recibo en mi área de conocimiento. Los anteriores han premiado mis aportaciones científicas, en general, o mis aportaciones a nuevas tecnologías o a la nanotecnología, por ejemplo.
Exactamente ¿en qué consiste la investigación en las líneas de su trayectoria en magnetismo molecular y materiales con propiedades magnéticas, eléctricas y ópticas?
Mi investigación se sitúa entre la química, la física y la ciencia de los materiales e incide en aspectos de la nanociencia molecular relacionados con el magnetismo y la electrónica molecular. Como químico, mi objetivo principal es el de diseñar y preparar moléculas funcionales, o materiales basados en estas moléculas, que presenten propiedades magnéticas, eléctricas u ópticas de interés. Estos materiales podrían complementar o incluso competir con los materiales convencionales en cuanto a sus propiedades y prestaciones. En particular, me interesan las moléculas magnéticas que presenten propiedades físicas novedosas debido a su reducido tamaño (efectos cuánticos, efectos de memoria, etc.), así como los materiales moleculares multifuncionales que presenten varias propiedades a la vez (superconductores ferromagnéticos, imanes quirales, imanes solubles, o materiales multiferroicos entre otros), o materiales inteligentes que respondan a estímulos externos (luz, presión, temperatura…). En todos estos aspectos, la química -orgánica, inorgánica, supramolecular, o de coordinación- puede jugar un papel esencial.
Y sus aplicaciones prácticas, por favor explíquenos algunas de las que considere más relevantes...
Los materiales que estudio pueden ser de interés en cuanto a sus aplicaciones en magnetismo molecular y en electrónica molecular.
En el primer caso, las aplicaciones son más a largo plazo y se centran en lo que se conoce como espintrónica (también conocida como electrónica magnética o electrónica basada en el espín). Esta área de investigación está teniendo un impacto importante en nuestra vida cotidiana ya que ha permitido desarrollar la tecnología en la que se basan actualmente los discos duros de los ordenadores o los sensores magnéticos. De hecho, estas aplicaciones se pueden considerar las primeras aplicaciones prácticas de la nanotecnología. Por el momento, los dispositivos espintrónicos se basan en materiales clásicos (metales y semiconductores inorgánicos), pero una apuesta de futuro consiste en utilizar moléculas para desarrollar estas aplicaciones ya que éstas pueden ofrecer las ventajas derivadas de la química (mayor control en cuanto a su diseño y manipulación, posibilidad de miniaturizar los dispositivos, etc.), junto a propiedades únicas procedentes de su tamaño nanométrico. Por todo ello, la espintrónica molecular es un campo emergente que nos va a dar muchas sorpresas en los próximos años, incluyendo aplicaciones ‘exóticas’ como los ordenadores cuánticos basados en moléculas, que se pueden considerar ahora como de ciencia ficción.
En el segundo caso, la electrónica molecular ofrece la posibilidad de desarrollar aplicaciones a más corto plazo. Así, los materiales moleculares ya están empezando a encontrar aplicaciones en los sectores de la electrónica y la energía. Por ejemplo, las pantallas optoelectrónicas basadas en cristales líquidos (para cámaras de fotos, teléfonos móviles, televisores, ordenadores, …) ya son una realidad. Por otra parte, se están desarrollando dispositivos moleculares muy eficientes basados en OLEDs que, poco a poco, podrían sustituir a las pantallas de cristales líquidos y que se empiezan a utilizar también en iluminación.
Otra aplicación de enorme interés es la de utilizar materiales moleculares, en lugar de silicio, para desarrollar celdas solares moleculares. En este contexto hay resultados muy prometedores en cuanto a estabilidad, eficiencia y precio de estos dispositivos, que permiten augurar para éstos un futuro muy prometedor. Tanto en OLEDs como en celdas solares, mi grupo de investigación está colaborando con empresas como Siemens y Osram y con otros grupos de investigación españoles y europeos.
Usted ha participado en varios contratos de I+D de relevancia para empresas y administraciones. ¿Nos podría destacar alguna de esas colaboraciones?
Como ya he señalado, las aplicaciones más factibles a corto plazo son aquellas derivadas del uso de materiales moleculares para la fabricación de dispositivos optoelectrónicos y de células solares. En este contexto, hemos sido financiados por la Generalidat Valenciana y por el Ministerio de Ciencia e Innovación para un proyecto singular y estratégico que está desarrollándose actualmente para fabricar células solares moleculares.
Por otra parte, mi grupo participa en un par de proyectos financiados por la Unión Europea cuyo objetivo es explorar la posibilidad de utilizar los OLEDs en iluminación. En esta línea hay muchas empresas europeas interesadas en nuestros resultados, como Siemens y Osram, que participan en los proyectos e, incluso, financian este tipo de investigación.
Por último, también participamos en un proyecto europeo sobre la utilización de moléculas magnéticas para desarrollar aplicaciones en computación cuántica que, aunque como he dicho antes, no va a permitir desarrollar aplicaciones a corto plazo, sí que puede ser de interés en el área de las tecnologías de la información y la espintrónica.
¿Qué importancia le concede a la colaboración entre el mundo científico y académico y el mundo empresarial o público?
Para muchas investigaciones es importante que haya una colaboración entre ambos mundos, aunque en nuestro país no haya tradición ni sea fácil establecer una comunicación fluida entre ambos mundos ni encontrar puntos de interés común.
¿Cuál es su opinión sobre el tan manido tema de la necesidad de cambio del modelo económico actual a un modelo basado en la innovación?
Es evidente que en los países más industrializados la I+D+i juega un papel esencial en su modelo económico. Pero un cambio de modelo no se produce de la noche a la mañana. Se necesita sentar unas bases sólidas para poder desarrollar un modelo donde se dé a la investigación básica la importancia que merece tanto desde las instituciones públicas como desde las privadas, porque sólo cuando esta base existe se puede pensar en desarrollar aplicaciones y en crear empresas de alto contenido tecnológico. Es de este caldo de cultivo de donde van a surgir las empresas tecnológicas y la transferencia de tecnologías desde el mundo científico a las empresas.
Acaba de ser nombrado miembro de la Academia Europea de Humanidades y Ciencia ¿Qué significa esto para usted personalmente y qué supone para España?
Para mí significa un reconocimiento internacional a la relevancia de mi trabajo científico. Para España supongo que puede servir para que se sea consciente del nivel que hemos alcanzado en cuanto a investigación científica en general y en investigación química, en particular.
Entre otras muchas cosas, su trayectoria ha estado estrechamente ligada al mundo académico y a la docencia ¿Cómo ve la situación de la educación científica actual en España?
Estamos desaprovechando a generaciones enteras de jóvenes con una formación científica excelente por no tener las ideas claras en cuanto a lo que la carrera investigadora significa.
En España existen muchos grupos y centros de excelencia en los cuales los jóvenes pueden hacer un doctorado primero y una investigación independiente tras regresar de su estancia post-doctoral. Sin embargo, en lugar de apostar por políticas científicas que permitan desarrollar todo este potencial y que incentiven la movilidad de las personas y el intercambio de ideas, preferimos un sistema endogámico que se satura rápidamente y que no favorece más que la mediocridad. Con este modelo no podemos ir muy lejos.
En nuestro país hemos alcanzado un nivel aceptable de investigación –excelente en algunas áreas-, pero ahora hemos de dar el paso siguiente y aprovechar estas capacidades para que los jóvenes que optan por la investigación puedan desarrollar sus ideas en nuestro país. Si los jóvenes doctores que regresan a España no ven claro su futuro investigador, nos va a ser cada vez más dificil motivar a los jóvenes licenciados y graduados para que inicien un periplo investigador incierto y no acorde con sus capacidades y preparación. También nos va a ser cada vez más difícil hacer que estos jóvenes doctores regresen a nuestro país y va a ser cada vez más frecuente que muchos prefieran quedarse en otros países para desarrollar su carrera investigadora.
También ha dirigido numerosas tesis doctorales y cuenta con un gran equipo de colaboradores en la actualidad. ¿Ha destacado especialmente alguno de sus pupilos o colaboradores en el ámbito de la investigación o la ciencia?
Es una satisfacción constatar que la mayoría de los estudiantes que iniciaron conmigo una tesis doctoral han optado por dedicarse a la investigación, a pesar de las dificultades y vicios que el sistema español favorece. Algunos de ellos han recibido incluso premios de investigación nacionales e internacionales que reconocen su excelencia investigadora.
¿Cómo sitúa Vd. la actividad científica española en el mundo?
Es muy aceptable, incluso excelente en determinadas áreas del conocimiento. Sin embargo, como he señalado antes, nuestro sistema de I+D, que es todavía pequeño e inquieto, necesita de una profunda transformación para poder llegar a su madurez y alcanzar su plenitud.
¿Qué papel ha de jugar la empresa hoy por hoy en la operativa de la transferencia tecnológica desde el mundo de la investigación?
La empresa ha de acercarse al mundo de la investigación para incentivar esta transferencia y ha de responsabilizarse de desarrollar la tecnología originada por la investigación. En este sentido, los pasos que se están dando con la creación de Parques Científicos y Tecnológicos son los adecuados para aproximar la empresa a la investigación, para romper barreras entre ambos mundos y para incentivar el desarrollo de proyectos de colaboración entre empresarios e investigadores donde ambas culturas se aproximen y se mezclen.
¿Qué opinión le merece el Plan Bolonia?
Me parece una idea excelente, aunque mal planificada y explicada, que llega en un momento en el que muchas titulaciones están en crisis en Europa. Es perfecto que los estudiantes de toda Europa se puedan mover libremente por este Espacio Europeo de Educación Superior, sin las trabas y los problemas que tienen ahora en cuanto a convalidaciones de asignaturas y reconocimiento de títulos. Este Plan va a favorecer la movilidad no sólo de los estudiantes, sino también de los jóvenes investigadores, lo que es positivo para la investigación y para el desarrollo profesional. Lo que pasa es que a muchos países les ha pillado el toro. En nuestras universidades, por ejemplo, las transformaciones de los planes de estudio se están haciendo a salto de mata y mirando más hacia los intereses internos de los departamentos y las facultades, que hacia el interés de los estudiantes que han de cursarlos y de la sociedad que va a subvencionarlos. No se si esta improvisación es la mejor manera de incentivar a un estudiante a que empiece una carrera universitaria, pero cuanto más amplio sea el espacio donde el estudiante pueda cursar sus estudios y más amplia sea la oferta donde éste pueda elegir, mejor.
