"La nariz electrónica mejora la calidad del producto final, reduce costes y permite el control continuo del proceso de producción, difícil con las técnicas de química analítica"

Con motivo de la celebración del 20 aniversario de la Fundació Bosch i Gimpera UB, de los diez años de Les Heures y de los setenta años de la proclamación de Pere Bosch i Gimpera como rector de la Universidad Autónoma de Barcelona, se dieron los premios FGB, que en la modalidad de la mejor iniciativa de colaboración entre universidad, empresa y sociedad en material spin-off – de innovación y de formación–, el galardón recayó en la joven empresa eSense Systems, s.l creada a partir de los resultados de R+D generados en el marco de actividades de búsqueda predoctoral y postdoctoral que dirigen jóvenes investigadores del Departamento de Electrónica de la Universidad de Barcelona.

eSense Systems, SL oficialmente se crea en junio de 2002. No obstante, la idea nació hace más de 3 años y durante este periodo el proyecto eSense obtuvo varios premios y apoyos entre los cuales se puede destacar lo siguiente:

• Proyecto financiado por el Cidem, Programa Trampolins Tecnologics, 2001
• Premio al mejor plan de empresa, Barcelona Activa, 2002
• Segundo premio del concurso Emprenedors, 2002-2003
• Primer premio del proyecto Neti, 2003

La idea de crear una empresa nace después de desarrollar un equipo (nariz electrónica) que era sustancialmente diferente de los demás equipos (narices electrónicas) que se pueden encontrar en el mercado y que nos pareció lo suficientemente válido como para intentar comercializarlo y venderlo.

En principio, los socios fundadores de la empresa son: Dr. Alexandre Perera, Dr. Antonio Pardo y yo mismo, Dr. Teodor Sundic. Últimamente, en el accionariado de la empresa entraron el Sr. Xavier Cano, Grupo de Inversores Privados, CIC UB (empresa de la Universidad de Barcelona) y durante el mes de enero se espera la formalización de la entrada de un grupo inversor que dará apoyo financiero, muy necesario en este momento.

Un spin-off es una empresa que sale del entorno universitario y que generalmente, en gran parte, es producto de la investigación realizada por los fundadores en la Universidad. Diría que nosotros somos una típica empresa spin-off, creada por tres profesores-investigadores del Departamento de Electrónica de la Universidad de Barcelona, con una clara vocación a desarrollo de productos de alta tecnología centrados en el mercado.

Creo que se necesitan más iniciativas como la nuestra (el potencial está y hay mucha gente en entorno universitario con buenas ideas y buenos proyectos), pero también los mecanismos y apoyos necesarios para que la gente se pueda adaptar bien y rápidamente a un cambio tan importante como es pasar de un ámbito a otro. Fundació Bosch i Gimpera y Cidem son dos instituciones que nos han ayudado mucho durante estos tres años de vida del proyecto para poder afrontar un reto de estas características.

Bien, la Universidad de Barcelona entra en el accionariado de la empresa y será un socio. Consideramos importante y satisfactorio que la UB esté dentro dada su implicación en el proyecto que, más que nada, se ha visto personalizada en profesor del Departamento de Electrónica Dr. Santiago Marco y en el Director de Departamento de Electrónica Dr. Josep Samitier, y como ya he mencionado, en varias personas de FBG. Esperamos que este apoyo también en futuro siga siendo una de las bases de I+D de eSense Systems, S.L.

eSense Systems, S.L. ha desarrollado y prevé comercializar narices electrónicas específicas. Las narices electrónicas, en general, son instrumentos electrónicos de análisis de gases, olores y sustancias volátiles. Nuestro objetivo es producir unos equipos específicos para diferentes aplicaciones que más adelante podemos detallar.

La idea misma de nariz electrónica se base en intentar imitar el sentido de olfato de los humanos, usando una matriz de sensores de gases que simula los receptores en la nariz y unos algoritmos de procesado de señal que intentan simular el funcionamiento del cerebro en la tarea de reconocer y cuantificar olores. De todos modos, hay que reconocer que hoy en día la realidad de narices electrónicas se aleja bastante del sistema biológico del olfato, uno de los sistemas más complejos de nuestro organismo. No obstante, existen varias aplicaciones donde nariz electrónica (o equipos basados en matrices de sensores de gases en conjunto con algoritmos de procesado de señal) puede ser un instrumento muy útil y resolver diferentes problemas que como su característica principal tienen el olor o la emisión de ciertos gases.

Si se me pregunta de las posibles aplicaciones de narices electrónicas, diría que son innumerables. También diría que, hoy por hoy, tecnológicamente no todas son factibles. eSense Systems, SL. se centra en unos sectores donde nuestros equipos realmente pueden ser útiles y aportar beneficios a los clientes, como por ejemplo, el sector de la industria de alimentación. El producto que estamos comercializando en este momento se orienta hacia control de calidad de producto final y control de procesos en línea (por ejemplo el control de la calidad de aceite en proceso de fritura). Nuestro producto aporta unos beneficios claros a los fabricantes, que se pueden resumir en la mejora de la calidad de su producto final, en la reducción de costes de la producción y en un control continuo del proceso de producción que muchas veces no es posible con las típicas técnicas de química analítica.

De todos modos, cabe mencionar que se están investigando las aplicaciones en medicina donde un primer análisis de ciertas enfermedades se puede realizar analizando los olores corporales o aliento de las personas. En EEUU se está trabajando en la detección de explosivos y gases tóxicos como por ejemplo el ántrax, etc.

Sí, lo ganamos en categoría de empresa spin-off. De hecho es el primer año que la FBG incluye esta categoría en sus premios y, como te puedes imaginar, nos ha hecho muy felices ser la primera empresa galardonada en esta modalidad.

Si hablamos de futuro inmediato, el reto es convencer a los clientes de la industria agroalimentaria que el producto de eSense, aún basándose en una tecnología muy nueva, les puede ser muy útil y proporcionar unos beneficios muy claros.

Y si hablamos de un futuro a medio y largo plazo, eSense tiene una vocación clara y ésta es crecer. Y crecer supone entrar en otros sectores de mercado como, por ejemplo, el de medio ambiente y el control de la calidad de aire, supone crecer geográficamente y ser una empresa que vende no sólo en España sino también en Europa y EEUU, supone ir aprendiendo por el camino y sobre todo disfrutar en el mismo. Y estoy seguro que lo vamos a conseguir.