Investigadores de la Universidad de Vigo descubren una enzima para fabricar biodiésel y medicamentos

Un equipo de investigación de la Universidad de Vigo ha identificado una enzima, proteína que cataliza reacciones químicas, útil para la producción de biodiesel y medicamentos como por ejemplo el ibuprofeno o el tratamiento del alzheimer, aplicaciones que actualmente estudian. El hallazgo de la universidad procede de una bacteria que puede nacer y crecer en agua a temperaturas tan altas que posee la rara habilidad de producir enzimas extremofílicas, es decir, proteínas capaces de actuar en condiciones ambientales severas. Este microorganismo puede crecer hasta a 100 grados centígrados y funciona catalizando reacciones químicas de manera respetuosa con el medioambiente. El funcionamiento de esta molécula, que se utiliza todos los días en productos como los detergentes, consiste en la ruptura de las grasas, por lo que se liberan ácidos grasos. Precisamente, esa es la reacción con la que se produce biodiésel y que, al ser un proceso químico, posee una parte contaminante.

La producción de biodiésel a partir de lipasas sigue un mecanismo 'similar' al de los detergentes, que 'rompen la unión del ácido y la glicerina'. De esta forma, el ácido graso se arrastra y pasa al agua, mientras la grasa se solubiliza. Para lograr el biodiésel, se sigue el mismo proceso pero en el momento de romper la unión se sustituye la glicerina por metanol. Este aporte de alcohol consigue que la reacción genere biocombustible.

El profesor de Química Analítica y Alimentaria de la facultad de Ciencias del campus de Ourense y coordinador de los trabajos, Lorenzo Pastrana, ultima la venta de la patente de la lipasa, denominación de la enzima descubierta, a una empresa química. En opinión de Pastrana, la patente tendrá resultados comerciales en un plazo de seis años como vía para producir energía limpia a partir, por ejemplo, del aceite de girasol. Actualmente, el biodiésel se obtiene a través de productos químicos que generan residuos.